Shades of Mao: The Posthumous Cult of the Great Leader (40 page)

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Authors: Geremie Barme

Tags: #History, #Asia, #China, #Literary Criticism, #Asian, #Chinese, #Political Science, #Political Ideologies, #Communism; Post-Communism & Socialism, #World, #General, #test

BOOK: Shades of Mao: The Posthumous Cult of the Great Leader
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Page 123
Ah China! Ancient and mysterious land!
Ancient as your Great Wall,
mysterious as your hieroglyphs,
Wooden plough, spinning wheel,
water mill, rattan basket,
Innumerable tombs, pagodas, temples,
Palaces, sacred objects and ancestral shrines.
These ancient mysteries have spawned
legends innumerable
Have made you an abode for gods,
a haunt for ghosts. . . .
And I, son of a northern peasant,
Was born amidst terror,
raised in piety. . . .
Childhood! Wretched childhood!
The bleak and dreary village, the tumbledown hovel;
Wrapped in tattered cotton padding,
Curled on the ice-cold earthern 
kang,
I stared blankly at the smoke-black wall
And its icons:
God of
WAR majesty on tiger-skin throne;
Goddess of
PITY on lotus-seat afloat the sea;
And OLD LONGEVITY
(Though I was never the least impressed by his benevolence).
2
On the altar stood the Tablet, inscribed
   HEAVEN
   EARTH
   LIEGE
   PARENTS
   TEACHER
Loftiest representation of divinity (said Mother)
And when she stuck the joss-sticks in the burner (the usual three)
I knelt at a distance,
   not daring even to lift my head and watch.
At night I dreamt,
   smokey haze-filled dreams
      of Hell and Heaven. . . .
Such was my childhood,
My infant head stuffed with graven images.

 

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I believed these gods to be
   omnipresent, omnipotent:
Even the old locust-tree outside my home
   breathed a divine aura.
In time of famine, I knelt beneath the blazing sun,
Closed my eyes, clasped my hands, and prayed to the almighty gods.
But for all my piety and supplication
Life continued hard and wretched,
   Mother Earth remained desolate. . . .
Ancient China! A loathsome specter
Prowls the desolation of your land. . . .
I shall never forget the heady night
When the misty moon shone on the threshing-floor
And we first learned to sing the Internationale.
''No more gods!" we vowed, "No more emperors!"
The song quickened our hearts,
Taught us the worth and strength of man,
Became our cry, our banner.
Barefoot, spear in hand,
   we roamed the plains and mountains of China.
That song gave us strength to bear the hunger,
to fight from the Changbai Mountains in the north,
   the Taihang Range in the west,
Down to south of the Yellow and Yangtze rivers.
Knowing that song, that cry, that oath,
We could hold aloft a new sun,
   in hands and arms that still dripped blood.
The decaying palaces, the dark temples
   crumbled, crashed to the ground
And the Red Flag waved in the bright skies of China;
Like children we wept tears of joy,
Forgot the hardships and sorrows of the past.
But how brief were the days of cheer!
Reality came, dragging with it bitter disenchantment:
We had thought ourselves masters of our fate,
That we could now live happy and free on our land,
But now we found ourselves mere "screws"
3
Driven tight into some machine;

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