Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (3 page)

He heard the door open as someone kicked it, the wood complaining as it swung wide of the doorway. A jingling of utensils suggested a maid or servant of some kind, but the smell wafting to his nose hinted at someone who bathed regularly in lilac scented water. He waited, holding his breath as the woman set her tray somewhere and then approached the bed.

Her touch on his forehead gave him goose bumps, incongruous as that was, but he held still beneath her hand.

Her fingers gently brushed over his brow. “Oh, yer fever has broken, thank god.” 

Nicholas remembered her voice. She had been  the one who had taken him from the battlefield. He reached out, opening his eyes to see her turning away toward a table beside the bed. Nicholas caught her wrist before she reached it, jerking her back to face him.

She squealed in alarm and drew back instinctively. He held her fast, disarmed by the fragile feel of her bones under his fingers.  He gentled the hold when pain flickered in her eyes.

“Where am I?”

She tried to pull her wrist free but he held her tight. “Ye are in Drymen,” she replied testily.

Nicholas frowned and searched his memory for the place.  Bannockburn was not as familiar as home and many of the Scottish clans nearby had fought for the English as much as for the Bruce. Drymen, however, was familiar, the family known to him.  “You  must be one of the Drummonds then.”

She was pretty as he remembered, her blond, almost white hair pulled back into a braid over her shoulder. The memory seemed distant and misty. He shook his head free of the thought, focusing on the woman again. Norse then - the Drummonds were descended from Hungarian blood, Anglo-Saxons fleeing the ilk of Norman invaders in their day. Her blue eyes were wide, yet she did not seem to ready to flee, but stood within his grasp warily. He drew her closer, forcing her to the side of the bed. “How long have I been here?”

“Nearly two weeks, Highlander,” she said stiffly. “Ye’ve hardly eaten a thing since. I feared more ye might die of hunger than from yer wounds.  I’ll not harm ye so release me.”  When he did not she scowled fiercely. “Ye have broken yer fever and will be well enough in a few weeks. A token of our hospitality that ye now insult,” she complained with a glance at his fingers.

Nicholas remembered little of the battle, or the days afterward. He was reluctant to let her go, fearing she would flee. “Who else knows I am here?” he asked, coughing the words as his breath caught in his throat, his chest aching at the effort to hold her in place.

She looked at him in concern. “My brothers, of course,” she said and then smiled suddenly as louder footsteps echoed down the hall. “William is coming. Ye can thank him for taking ye in.” She leaned closer to whisper. “Holding me thus, however, will get a dagger in yer heart.”

He let go of her and settled back into the bed, rubbing his chest. She moved back a step and lifted a cup from the tray she’d brought just as a large man stepped into the doorway, blocking any light from the hallway.

“Ah, so he’s awake.”

William made the woman look tiny. Nicholas was over six feet, but this hulking Scot topped him by several inches, with wide shoulders and a well-muscled body. His touch was gentle, however, when he placed a hand over Nicholas’ brow.

“The fever has broken. How do ye feel?” 

“Like hell,” Nicholas admitted. He felt incredibly weak, far too vulnerable in the face of such a man like Drummond. It irritated Nicholas, but there was little he could do.

“Well, ye seem a mite better than ye were,” William decided. He sat on the edge of the bed. “We sent word to yer clan when we first returned home and it’ll be some time before they can fetch you.”

Nicholas frowned, studying the man in front of him. “I won’t be here that long; you’ll have to send word to turn back.”

The woman frowned at him from beside her tray, her gaze concerned.  “And where will ye go then? Ye should go home to rest!”

Varrich Castle was the last place he wanted to be. Nicholas rubbed his brow as tension throbbed beneath his temple. “I appreciate your help, but insist I will be well enough to be on my way shortly.”

William rose from the bed with a chuckle. “Ach, but we can’t let ye go off alone, man. We’ve already received word they’re coming, it’s too late to turn back now.  Ye’ll just have to wait here until they arrive.”

Nicholas struggled to sit up and found a beefy hand shoving him back. William leaned over him. “I’m setting Mary as guard. Ye are not well enough to leave the bed, let alone the keep, lad, trust me I know. And I know it’ll eat at ye to be idle, but we’ve been sent word that under no circumstances are we to let ye go.” He grinned at Nicholas. “In a mite of trouble with the family are ye?”

Nicholas shoved the man’s hand from his shoulder, annoyed at how difficult it was. “What are they offering to delay me?”

“Donald Mackay’s suggested perhaps we marry yer older brother to my sister.” William smiled at Mary who stared at him in shock. “Not that giving her off to a bloody Highlander will even be considered, at least until Rory comes home, that’s for sure.” William shoved Nicholas back into the pillows. “Until things are bit more settled, keep to yer bed or I’ll be back.”

William kissed Mary’s forehead on the way out.

Nicholas rubbed his brow, aggravated by William’s announcement but not sure if it was because his family was on the way or the offer of marriage. For some reason he found he didn’t like the idea of Sebastian marrying the woman at all.

Chapter 3

His voice had set her on edge. The sound, unlike the usual lilting brogue of most Highlanders, was still gruff, a masculine sound that sent goose bumps racing along Mary’s spine. He was a striking man now that he was clean, if still too pale. She drew back when William left, wary and unsettled. The Highlander had moved quick as an adder, his grip a steel vise on her wrist, just as he had when she'd found him at Bannockburn.  But shocked as she’d been by the sudden movement, feeling Nicholas’ fingers on her skin had not been the only thing to set her heart racing. It was his eyes, clear now of the dullness of pain, a warrior’s eyes that were sharp and piercing in their clarity. Mary had felt as if he could see her inside and out, and after a few moments, without any clothing as well.

Men did that, but Mary had never felt so affected by the perusal. 

He didn’t speak after William had left.  She wondered if he would give in so easily. Lifting her tray she turned toward the bed.

“I don’t care to eat,” he said.

Mary smiled to herself. He lay sprawled across the bed with one arm thrown over his eyes. Dark hair brushed his shoulders, clean of the dirt and blood of battle. She’d liked the feel of it as she’d washed it, soft and silky beneath her fingers.

“Act like a child will you?” Mary chided. “Will  you  stomp yer feet as well? Fold  yer arms over yer chest and declare ye are leaving as soon as ye can?”

“I thought I did just that,” Nicholas said from beneath his arm.

“Oh, I missed the stomping of feet part,” she replied and moved next to the bed with the cup of soup she’d brought. “Shall I feed ye then, Master Mackay?  Ye've hardly taken a bite at all this past week except for a few drams of water.”

Nicholas sighed, deeply. “I can feed myself, thank you.”

“Will ye then?” she inquired, concerned. Even though he had improved since coming to Drymen, he was still far too weak.  She frowned at the soup and then glanced at him from beneath her lashes.  “I’ve spent a lot of time cooking this.”

“No doubt you carried me from the battle field as well,” he replied dryly, most of his face still hidden by his arm.

“Well in that, I did for some ways until I met up with William and Malcolm,” Mary admitted.

“So you did,” Nicholas agreed softly.

Mary was silent and he moved his arm to look at her.  Had he been awake then? The thought made her shiver for some reason.  “I didn’t think ye realized what was happening,” she said. She’d known he was partly conscious at the time, but had he really been aware of her? 

“I heard you talking.” Nicholas stared at Mary intently. “I don’t approve of looters.”

Mary blanched and lifted a hand to her throat. “I didn’t take them.”

“Take what?”

“Yer things, I mean, I did, but only to keep them safe. See,” she moved to the far side of the room, rummaging in a chest. “They are here, yer ring, the chain and the locket.”

She walked back to him, holding out the jewelry, noting he had lifted his hand to his throat. Was it important then, the locket?  “See, I kept them safe. The others would have taken them.”

He folded her fingers closed. “Keep them as yet,” he said. He sighed and closed his eyes. “Perhaps William was right. I am not quite ready to rise, but soon.” 

Mary tucked the jewelry into her skirt. “Aye, William knows best. The broth is there on the table. I’ll not press ye, Master Mackay.”

She paused at the door, reluctant to leave. How would he fare? Like most men, he was clearly stubborn and independent. It would be his luck to fall trying to get up. She grimaced at the thought and retreated with the feeling he meant to leave before his family arrived.

***

 The next day Nicholas woke before the sun had crested the horizon, the sky outside the window a murky haze with thin faint streaks of pink crossing the velvety darkness. He stared at the ceiling, noting with approval the heavy wooden beam that supported the floor above him, the fresh whitewashed plaster on the walls. The room was well constructed, clean and tidy, kept well by the family owning it. Mary, what little he’d seen of the woman, seemed sure of herself. He sat up gingerly, ignoring the twinge in his ribs, the pull of flesh stitched tight but not healed. Nausea followed quickly but he forced that down as well, refusing to fall prey to the sickness. His breath came with difficulty, his chest burning at his attempts to breathe deeply. He cursed the horse and rider, knowing he should not be complaining, lying in a bed alive as he was.

He sighed and pushed himself up in order to swing his legs over the edge of the bed. Vertigo nearly made him lie back again but the returning bodily functions insisted he waste no time.

“Bloody hell,” Nicholas muttered, looking down where he knew the chamber pot should be only to find the space empty. Had he moved it yesterday? Kicked it? He could not remember, nor could he recall if any of the servants had removed it either. Sleep tended to take him fully, without the awareness he usually had to sense when someone was near. He blamed the Drummonds for that, sure they were giving him something to make him slumber in order to keep him in hand.  He slid to the edge of the bed and set his feet on the floor, shivering at the chill of the stone and stood up. For a second, he felt fine and then his vision went gray then black. He grabbed for the blankets on the bed but they slid off as he collapsed to the floor, knocking over a small table set beside the bed.

He laid there for a moment, tangled in the blanket, his head throbbing, his bladder threatening to let go in a most embarrassing event, and then the door opened.

He resisted the impulse to swear, turned his head to see if the chamber pot sat under the bed and was disheartened to find it pushed under so far he could not reach it.

Mary, in a pale white shift with her hair bound in a long braid over one shoulder, appeared beside him. “Are ye all right?”

“Bloody well,” Nicholas muttered sarcastically.

“Ah,” she said, peering at him curiously. She held the candle she carried over his head. “Did  ye  have a nightmare?”

He gritted his teeth, squinting at the light. “No, just leave me in peace.”

“Well, I might if ye were in bed as ye should be. William said  you were in no shape to be up and about.”

“I had a reason,” Nicholas gasped, rolling over to his side, “for getting up.”

“Ah,” Mary said again. She dragged the blankets out from under him when he pushed himself to his knees. Holding his head still, Nicholas waited for his temples to stop throbbing. Mary leaned down and looked under the bed and then frowned. “It would be simpler to go down the hall.”

Nicholas struggled to one knee, shocked at how weak he felt. “What is down the hall?”

“The garderobe.”

Nicholas lifted his head to look at the woman. She was leaning over him in concern, her hair coiled over her arm, her shift open at the throat beneath her shawl. The fluttering pulse mesmerized him and he licked his lips at the thought of how she might taste there.  Mary straightened and gripped the neck of her gown, her cheeks suddenly pink, blue eyes wide.

“Ye shouldn’t look at me like that,” she said primly.

Nicholas used the bed to pull himself to his feet. He clutched the corner post. “How was I looking at  you, Mary?” He smiled, amused by her sudden consternation.

“Like ye know what I look like without  . . . with no clothes on.” She pressed her lips together and stared at him haughtily. 

He had imagined quite often what lay beneath the thin cloth covering her nearly head to toe. The thought made him grin, which then made Mary’s cheeks grow even pinker. Cramps in his kidneys reminded him of necessity. “How far is it?”

“Not far at all, a few steps down the hall to the left.” She eyed him curiously. “Do ye need help?”

He would have said no under most circumstances, forced himself to control the forces of nature. It was nearly too late as it was. “Aye,” he admitted stiffly. “My head is a bit too fuzzy to be able to see well enough.” He would not admit it was more the fear he would never make it that far as weak as he was.

Mary gripped his arm to draw it over her shoulder. “Let me help ye then, I won’t tell.”

Nicholas looked at her in surprise. He leaned on her for support and stumbled toward the door. “Not a soul?”

She laughed. “Not a soul, Nicholas Mackay, yer secret is safe with me.”

***

Mary carefully folded the tunic, admiring the workmanship. It was a simple garment that was much like the shift she wore, with long narrow sleeves to the wrist, pulled over the head with a slit for the neck, but shorter to fall only to a man’s knees. Nicholas had worn it beneath his mail, under a leather tunic that was still damp from washing. The shirt was embroidered with tiny stitching, leaves and ivy trailed along the neck opening and along the bottom edge of the sleeves. She placed it on top of his trousers, and then added the remains of his cloak, although clean, in serious disrepair and useless in her mind. His boots, unusual for a highland Scot, sat near the fire to dry.