Guiding the Fall (8 page)

Jack’s laugh echoed through the room. “Priceless. I wish I’d been there.”

“I’m glad you find this funny.” Erica crossed her arms over her ample chest and seemed to melt further into her seat. She acted overly embarrassed about the misunderstanding. Perhaps she felt as he did: unwittingly attracted and unsure what to do about it. He’d thought of her constantly since their encounter. He wondered how he’d mend the gap between them as neighbors. He knew his attraction was more than a little inconvenient considering he was writing her brother’s biography.

“Don’t be so dramatic, Erica.” Jack turned his head in Lyle’s direction. “I thought you lived in Lower Fork?”

“I do for now. I’m renovating the cabin on my parents’ land. It should be ready in a couple of months.”

“Are you renovating it yourself?”

“Some. What I’m able to. I have to run power from the main house, and that’s the biggest delay.”

Lyle watched Jack’s hands on the tabletop, fingering the napkin and utensils. Something seemed off, but he couldn’t put his finger on what.

“So you know where we’ll be living,” Jack said. “I’d appreciate you coming to the house for the interviews. I don’t like to travel and I can’t afford to be away from my computers for too long.”

Lyle wondered why a man of Jack’s wealth didn’t have every gadget known to man at his fingertips. Surely he could keep abreast of the markets on any number of hand held devices. “That’s no problem. I doubt my roommate would appreciate if I turned her apartment into a workspace.”

“Her?”

Lyle looked up and saw Olivia approaching. “Speak of the devil.”

***

“Good afternoon,” Olivia said in her most seductive voice. “Welcome to the Golden Tap. I’m—”

“Olivia.”

Olivia breath hitched when her name floated through Jack’s lips. She’d heard that voice before; she recognized the way he said her name, stretching out the four syllables as if pouring each one over ice in a hand cut tumbler. She couldn’t believe her luck. “I guess I wasn’t much of a challenge.”

Jack swiveled his incredible body in her direction and lifted his head. A nerve along Olivia’s spine began to tingle.

“You two know each other?” Lyle asked.

The grin on Jack’s face widened. “Not personally, but I’m hoping to change that.”

Olivia glanced around the faces at the table. Lyle seemed as confused as she did, Jack’s female companion bared her teeth and seemed ready to strike, and Jack stared at Olivia’s chest. “Uh, we’ve spoken on the phone.”

“How’s the teaching?” Jack asked. “Not well, I’d assume, since you’re waiting tables.”

“My brother owns the Tap. I’m doing him a favor.”

“Your brother owns both the raft shop and the restaurant? I’ll have to meet this paragon of industry.”

“He also owns Golden Mountain Sports,” Lyle added. “They rent skis, boards, ice skates, and snow shoes.”

“I’m surprised this area isn’t called the Golden Fork.”

“Ha,” Olivia chuckled, “that would have been a cute name for the restaurant.”

“Cute, indeed.” Jack pushed his chair back and stood up. The woman stood up at the same time and reached for his arm. Jack patted her hand where it wrapped around his impressive bicep. “I’m fine, Erica.” He turned toward Olivia, oblivious to how close they were standing. “Olivia, would you mind helping me find the restroom?”

“Oh, sure.” Olivia stepped back to give him some room. She pointed with her pen to the narrow hall past the stage. “It’s right back there.”

A devious smile played on the corners of his lips as his eyes bore into Olivia’s face. “I’m afraid I’ll need an escort. I’m as blind as a bat.”

Chapter 13

“I’ll take you.” Erica grabbed his hand and placed it on her arm, but Jack shooed her away.

“I’d appreciate it if Olivia could take me. If you have the time?” Jack asked.

Erica watched the silly girl’s face register shock as her eyes moved up and down Jack’s body as if looking for clues she’d missed. Stupid, flighty thing. What in the world was wrong with her brother?

“Um, sure.” Olivia put her arm in his hand. “How is this done exactly?”

“Bend your elbow and walk beside me. Let me know if something’s in my way.”

“Okay.” She took slow, deliberate steps away from the table.

Erica turned in her chair and watched, poised and ready to pounce if she led him astray.

“Relax,” Lyle said, diverting her attention. “Olivia’s not an idiot.”

“I guess we’ll see.” She stared across the table at Lyle Woodward. The fascination she’d felt the moment she laid eyes on him flared to life as he stared back with his butterscotch eyes.

“So that’s why he dropped off the face of the earth two years ago.”

“You didn’t know?” Good Lord. What had Jack gotten her into? “Then why did you agree to write the book?”

Lyle shrugged. “Simple. I need the money.”

“And now you see dollar signs.”

“I saw dollar signs before. From the research I’ve done on your brother, he’s led a fascinating life. Even without the blindness, he’s an excellent subject. Now that I know he’s blind…”

“Well,” she faced him after watching Jack disappear into the men’s restroom, “I guess that makes your day. Breaking the news. You get to answer the mystery of why Jack Forrester dropped out of the game. Trust me, people want to know.”

“It’s an interesting twist. I can appreciate a good hook. Why the big secret?”

“You’ll have to ask him.”

Lyle studied her. She knew he would be a problem, she just didn’t know how much of a problem. He sat back in his chair and folded his hands across his stomach. “Why do you dislike me so much?”

For that very reason, she wanted to say. That directness, that way he had of looking at her and exposing her. “I don’t dislike you. I don’t know you.”

“I suppose we’ll get to know each other soon enough.”

“Your book’s about Jack, not me.”

“You’re in Jack’s life. You’re his right hand and have been since he lost his vision, I’d guess.”

“You’re going to have to keep on guessing.”

“This doesn’t have to be an adversarial relationship, Erica. I’m not going to smear your brother. I’m writing about his life—at his request.”

“His request,” Erica stressed. “Not mine.”

“Fair enough. So why wouldn’t he have told me about his sight?”

“I don’t know.” She felt him trying to peel her layers away. She snuck a glance at the restroom where Olivia slumped against the wall. 

“I think you do.”

“Look,” she leaned her elbows on the table as her temper flared to life, “you want answers, ask Jack. I’m only here because he needs me.”

“So that’s what you do? You help Jack? Like a Seeing-Eye dog?”

Erica sat up straight as his words stuck her like a blow to the face. “How dare you.”

“Well, it’s an honest observation. He doesn’t use a cane, and I don’t see a service animal lying at his feet.”

“He’s not totally blind, but he doesn’t like to go new places alone.”

“Can’t blame him. If he’d told me, I could have come to him.”

“He had some weird fascination with Lower Fork. I’m guessing your blond roommate’s why. If I were you, I’d lock your girlfriend up for a while. He’s got a way with the ladies that even blindness can’t cure.”

He held her stare. Everything about him was too intense. “She’s not my girlfriend.”

Erica shrugged and hoped to mask her relief. Why did she care if he lived with a bombshell? She 
didn’t
 care. “Wouldn’t matter to Jack if she was.”

“Really? I’ll have to remember that.”

“That doesn’t go in the book.”

“Unfortunately for you, Erica, that’s not your call.”

***

“You can walk at normal speed,” Jack whispered in Olivia’s ear as she led him between tables toward the restroom. “I’m not a child.”

“Oh, of course. Sorry.”

At the restroom, she gave the door a sharp knock. When no one answered, she twisted the handle. “All clear. It’s a one stall. The sink is straight ahead and the toilet is just beyond it on the same wall.”

“Brilliantly done.” He stepped inside and turned around before shutting the door. Even knowing he couldn’t see, she found it hard to believe. “Do you look as good as you smell?”

Uh oh. He was trouble. “Better,” Olivia said. Despite her internal war, the instinct to flirt was too ingrained. 

“Umm. I thought so.” 

He shut the door, and she collapsed against the opposite wall. Blind. 
Of course
, Olivia thought. No eye contact, the uncoordinated movements from a body that otherwise moved with grace. He was stunning and quite possibly the biggest flirt she’d ever met. Other than herself.

He’d told her he would find her when he was in town on vacation, but Lyle seemed to think Jack would be around for months. Since he’d found her, Olivia didn’t think he’d let her go. Did she want to pursue something with a man who couldn’t see? And what about his companion?

Jack exited the bathroom, and she stood up straight. “I’m still here.”

“I was hoping you would be.” He lifted his hand for her arm and his fingers brushed against her breast. Considering his flirtatious manner, she had to wonder if he’d done it on purpose. “So, Olivia, tell me how good you look.”

She laughed out loud and received a scathing glance from Jack’s female companion. “I’m not sure how to answer that question and I’m not sure I should considering you’re in the company of another woman.”

“The other woman is my sister, Erica.”

“Oh.” Was that relief Olivia felt? “She’s not very friendly.”

“She’s protective. You must be gorgeous if she’s giving you disapproving looks.”

Olivia delivered him to the table and placed his hand on the chair he vacated. He linked their fingers and gave her hand a squeeze before letting go and sitting. “Thank you, Olivia. You did very well for your first time. I think, with a little practice, you may be as good as Erica.”

“Can I get everyone a drink while you look over the menu?” She felt her cheeks blaze when she realized her mistake. “I mean, I can tell you what’s on the menu. It’s not that much.”

“I’ve got this,” Erica said. “I’ll have a water.”

“Water for me, love,” Jack said.

Lyle gave her a sympathetic look. “Waters all around.”

“Very well. I’ll be right back with your drinks.”

Olivia went to the bar and filled cups with ice. When she held a cup under the spout for water, she realized her hand was shaking. Something about Jack Forrester, despite his incredible looks, that had her heart migrating to her stomach. When he’d linked their fingers, she felt that contact pulse through every nerve in her body. How could he be attracted to her when he couldn’t even see? 

Like it or not, she felt attracted enough for both of them.

Chapter 14

Jill couldn’t believe how long it took to fly to Hailey. After her three-day drive with her parents from Colorado to North Carolina, she never expected air travel to take all day. By the time she arrived at her parents’ house, she’d been en route for ten hours. She fell into her parents’ arms and then fell into bed.

Jill heard Olivia’s knock on the door to her childhood bedroom early the next morning and screamed when her best friend entered. They hugged as if it had been years and not months since they’d seen one another. 

“Oh my gosh!” Olivia gushed. She held Jill’s wrists and looked her up and down. “I can’t believe you’re finally here.”

“After the day I had yesterday, I can’t believe I’m here, either.” Jill pulled Olivia to her bed and they sat down facing one another. “So tell me what’s been going on. Mom says everything’s pretty much the same, but I know that’s not true.”

“Well, since I’ve been teaching and working at the Tap on the weekends, I haven’t had time to do much of anything. Tommy begrudgingly let me off today, but only since you were in town.” She picked at her nails and glanced up at Jill with a wicked look in her eyes. “There have been a few new developments since you left.”

“Really?” Jill couldn’t wait for Olivia to confirm her suspicions that something was going on between her and Lyle. “Anything to do with your new roommate?”

“In a roundabout way, yes.”

“What do you mean?”

“Well, you know he’s working on that biography, right?”

“Yes.”

“His subject is here. He bought a place in Hailey right across the river from Lyle’s cabin.”

“That’s interesting. Why would he buy a place?”

“He’s loaded. Beyond your wildest imagination loaded.”

“And he wants to own land here?” Jill asked.

“Apparently, but the most amazing part is that he’s blind.”

Jill slumped back against the wall. “Wow. Why would a blind man want to live here where you can’t get anywhere without a car?”

“His sister lives with him.” Olivia’s impatience with Jill’s questions meant she had something better to tell. “Anyway, he’s here for at least the next few months and, Jill, as God as my witness, he’s the most stunningly gorgeous man I’ve ever seen.”