Guiding the Fall (10 page)

“She’s good,” Jack said of his sister. “She’s got real talent, but every time I encourage her to do something with it, she shuts me down. She seems content to just strum her tunes now and again.”

“I’ve never heard that song before,” Lyle said without taking his eyes off Erica.

“She makes them up. She comes up with great tunes and lyrics, but she says she’s just messing around. It seems a shame for me to be the only one who hears her.”

“Ummm,” Lyle agreed. A damn shame. As if she knew they were talking about her, she stopped playing, turned her head, and met Lyle’s stare. Her expression dared him to look away first. He held her eyes until Jack broke the spell.

“She must have heard us talking about her. I swear she’s got sonic hearing.”

Lyle reminded himself he was there to interview Jack, not ogle his sister. He turned in his seat and reviewed his list of questions. “So, tell me what it’s like to work at Feldman.”

Chapter 16

Olivia scanned the faces of Westmoreland Middle School as she made her way down the hall toward her classroom. It wasn’t technically her classroom. She shared it with Mrs. Evans, but that didn’t stop her from smiling at her name written on the white board outside the door. Perhaps it was best that she’d taken her time through college, taking a semester off here and there to work and save money. And to play. Like the kids ambling into her classroom, their student teacher had a serious appreciation for downtime in the summer.

Her students were an interesting mix of personalities and lifestyles—a nice representative slice of life in Westmoreland. Some kids came from families like Jill’s; white collar, two-parent homes. Some kids worked alongside their parents after school and on weekends on the family farm. Some would join their recreation-minded parents on camping and ski trips. And some, Olivia thought, eyeing a mischievous boy she’d already sent to the principal’s office once, were the unfortunate offspring of the county’s notorious school superintendent, Bitsy Hellenbrook.

“Cole,” she said and brought his attention to the front of the classroom and away from poor, defenseless Tammy Albright, “unless you plan on reading that note to the class, I suggest you put it away.”

The boy scowled and tucked the note inside his desk. When she turned her back on the class to write an assignment on the black board, she figured he’d either stuck his tongue out or flipped her off because she heard a smattering of giggles.

Mrs. Evans and some of the other teachers had warned her about Cole Hellenbrook. “He’s a tyrant,” Mrs. Evans had said on her first day. “You can’t do a thing in the world about his behavior because of his mother.”

“Why not?” Olivia had naively asked. She couldn’t imagine a superintendent tolerating misbehavior from her child.

“She’ll make your life hell. They don’t call her Dr. Hell for nothing.”

Olivia had gone against popular opinion and sent the disobedient boy to see the principal after a shoving match on the playground left another boy in tears. Mrs. Evans shook her head and clucked her tongue when they’d come inside and she’d told her. Much to Olivia’s dismay, Cole was back in class ten minutes later with nothing more than a warning and a superior look on his smug little face. He’d caused her trouble every day since.

“Turn in your books to chapter three,” Olivia instructed. Mrs. Evans had showed her the lesson’s curriculum and disappeared into the bathroom. Olivia hadn’t expected to spend so much time teaching so early in the semester, but Mrs. Evans clearly didn’t mind taking a break whenever she could. After thirty years of teaching, the woman was counting the days to her retirement. “Who can tell me some of the ways society changed due to the spread of the industrial revolution through Europe in the mid to late1800s?”

The quiet daughter of a migrant worker raised her hand. Olivia had already pegged her as highly intelligent and consistently prepared for class. She waited to see if anyone else raised his or her hand before calling on the girl. “Yes, Amy.”

“There were lots of diseases because people moved to the cities and their housing was dirty and poor.”

“Like yours,” Cole whispered loudly and was rewarded with a chorus of laughs.

“Cole, can you give us another example of how Europe changed with the industrial revolution?” Olivia caught the flash of something metal in his hands.

“People smelled bad,” he offered.

“Communal living sometimes does create a noxious odor.” She looked around the room. “Anyone else?”

Donny, with his hair in a ponytail and the faded poncho he wore every day pushed up to his elbows, said, “The factories didn’t pay people much.”

“Very good. Yes, the factories paid low wages and the working conditions were often very bad.”

Olivia walked up and down the aisles of desks. On her way back to the front of the room, she pulled Cole’s phone from his grasp. “You know the rule, Cole. No cell phone use in class.”

“I was texting my mom.”

“I don’t care if you were texting God. You can pick this up at the end of the day.” She tucked the phone inside Mrs. Evans’ desk drawer and leaned on the corner. Her pretty yellow flowers had opened, reminding her of the sexy email Jack had sent earlier in response to her thank you. He’d invited her to dinner at his house. She pulled her mind back to the class and continued. “Can anyone tell me what formed in order to protect the workers?”

Olivia continued to pull answers from unwilling students until their fifty minutes were up. The kids spilled out into the hallway when the bell rang. 

Cole slung his backpack over his shoulder and made a beeline for her desk. “I need my phone back.”

“I told you to come by at the end of the day. I won’t leave until you get it back.”

“Do you know who my mom is?” he asked.

Yes, you little punk, she wanted to say. I believe they call her Dr. Hell, making you a little devil. “I’m aware of your mother’s position, Cole.”

“She’s not going to like it when I tell her you took my phone.”

“I’m sure she’s aware of the school’s no cell phone use during instruction time policy. In fact, she may have implemented it herself.”

“She wants me to keep my phone with me at all times.”

“Then you’ll have to explain to her why you lost it today.”

“I didn’t lose it. You took it!”

Olivia sucked in a deep breath in order to stem her rising temper. The boy had another thing coming if he thought he could yell at her. “Which is my right since you violated school policy. Go on to your next class now, Cole, or you’re going to be late.”

“I don’t care if I’m late.”

“Perhaps you should. I’ll see you later.” She exhaled when he finally broke her stare and backed out of the door. The little kid was a terror who’d obviously gotten away with behaving like a monkey because everyone was too afraid to discipline him. She would pretend innocence in hopes that Cole would learn to behave in her class. 

When Cole arrived just after the last bell of the day, he was breathing hard and red faced. Mrs. Evans had left fifteen minutes earlier. 

“Cole,” Olivia said, “you didn’t have to run. I told you I wouldn’t leave until you had your phone back.”

“I can’t wait to tell my mom what you did, Ms. Golden. I sure hope you’ve enjoyed your time here.”

“If you mean to imply that your mom is going to have me fired for imposing a rule, you’re wasting your breath. I’m not so easily fooled.”

“I guess we’ll see who the fool is.”

When she held out his phone, he tried to snatch it. He lost his grip, and the phone sailed across the room and skidded to a stop by the wall under the pencil sharpener.

Cole lunged for the phone. Olivia walked over and bent down, but when she stood up, the handle on the pencil sharpener got caught between the buttons on her blouse and popped the three top buttons, exposing her lacy bra. She looked down, gasped, and pulled her shirt closed, but not before Cole had snapped a picture. 

“What are you doing?” she demanded.

Cole smirked, shook the phone in her face, and ran out of the room. Olivia shut the door and leaned back against it, facing the empty classroom. To think only minutes earlier she’d been flirting via email with the sexy Jack Forrester. She’d just inadvertently flashed a child. She wasn’t sure exactly what had happened, but she knew it wasn’t good.

Chapter 17

Jack waited at the table after Lyle left, counting how long it took for Erica to reenter the house. Less than sixty seconds after his SUV pulled out of the drive, Erica came in through the back door with her guitar. She rested the instrument in the corner of the den and joined him, grabbing a cookie as she sat.

“How’d the interview go?” she asked.

“Good.” Unable to sit any longer, Jack got up and retrieved a bottle of water from the refrigerator. “He’s smart and very thorough. And he loves your cookies.” Erica only grunted in response. “I told him you made them for him.”

Her head snapped up from the table. “Why would you do that?”

He recapped the bottle after taking a long sip. “Was it a secret?”

“I made cookies. I knew he was coming over, so I offered to share. That’s not the same thing as making cookies for him.”

Jack shrugged. “Did I mention he loved them?”

“You said that already.”

“Why don’t you like him, Erica?” He came behind her and rubbed her shoulders. They were tight as a drum.

“I didn’t say I don’t like him. I don’t know him.”

“He thinks you don’t like him. It bothers him.”

“Of course it does. I’m sure no one’s ever not liked him before.”

“I thought you said you 
did
 like him.”

“No, I said I don’t know him.”

Jack took a deep breath and, without a care for her reaction, said, “I think you like him too much. I think you’re attracted to him and that scares you.”

The nervous laughter she forced told him all he needed to know. He’d hit the nail on the head. “That’s ridiculous.”

“Why? He’s a nice guy and I think he likes you, too.”

“Because he likes my cookies?”

“No, because whenever he talks about you, there’s emotion in his voice. You affect him, and he’s not sure what to do about it.”

She shrugged his hands from her shoulders. “You mean I piss him off. I’m fine with that.”

“He’s going to be here a lot, and I’m not running interference for you. You’ll have to figure out how to get along. I don’t want you hiding out whenever he’s around.”

Erica’s chair scraped along the tile as she stood. “I wasn’t hiding. I was trying to stay out of your way. I know how you are when you’re working.”

“Then you won’t mind joining us next time he’s here. He’s coming over Thursday night, and I offered him dinner. You know I can’t cook.”

“So order take-out.”

“Erica, do you really think any restaurant delivers in this valley?”

“Fine. I’ll pick something up for the two of you.”

“If you’d prefer take-out, I’m sure he won’t mind, but you’re joining us.”

“Why?” she whined. “What if I have plans?”

“Do you?”

“No, but what if I did?”

“Now you do.”

She huffed out a breath. “I don’t want to be involved in this, Jack. Why can’t you understand that?”

“You’re not involved with the book. You’re involved in my life. If he’s going to write about my life, he needs to know you and understand what you do for me.”

“He’ll think I’m your…your maid. Your cook and your maid. I’m completely unnecessary to the book.”

“But you’re not unnecessary to my life. You know that, don’t you?”

“Yes, but…”

“No buts. I want you to join us for dinner. You’re free to do whatever you want after, but I need you at dinner.”

“Jack, you don’t really need me at all.”

He hated that she felt that way. No matter what he said, no matter what he did, he could never convince her otherwise. “Now who’s being ridiculous?” He walked toward the bedroom he’d set up as his office. “Oh, and Erica? Make enough for four. Olivia’s joining us.”

“Who?” she asked, but her tone told him she knew exactly whom he meant.

He faced his sister. “Olivia Golden, Lyle’s roommate. You met her at the Tap.”

“You invited his waitress girlfriend to dinner? Why?”

“She’s not his girlfriend, and I invited her because I like her. Unlike you, when I like someone, I’m not afraid to get to know them.”

“Since when? I’ve been living with you for two years and I’ve yet to meet any of your girlfriends.”

“Since now. If I’m going to come out of hiding, I may as well come all the way out. I’m tired of living life on the outskirts. I’m jumping back in.”

“With a waitress?” She shook her head. Her voice held so much disdain he had to wonder what Olivia had ever done to Erica.

“She’s a teacher. She’s sweet and she’s hot and I like her.” He pointed at Erica. “You’d better be nice. To both of them.”

***

Lyle walked into the apartment and found Olivia sitting on the couch. It wasn’t unusual to find her sprawled on the sofa watching television; sitting alone in the darkened room, hugging a pillow and staring off into the quiet,  wasn’t usual though.