Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (21 page)

Maybe. Maybe not. Anything a man said that sounded like he was giving orders was enough to provoke her. Suddenly, she realized it wasn’t fair on her part to react that way. She couldn’t expect people to always say things the way she wanted them to. Especially a man. According to her mother, men didn’t even realize how often they voiced an order rather than a request.

She had to learn to accept that.

Zack had been looking out over the turbulent waters of Haro Strait and turned to face her. “Still mad?”

“No. Just don’t call me a distraction.” 

“Oh, you’re more than that, believe me.” 

It took a second, but she successfully fought back a retort. “Like what?” 

“Forget it. We’ll cut back across the island from here.”

Why was he changing their route? Because of her “distracting” him? 

“But I thought we were going all the way around,” she objected.

“Not now. I don’t think my knee is up to it. The path down to the water is steep from here. We’ll go back this way.”

Instantly concerned, she looked at his leg. The bottom of his sweats were still soaked with saltwater. “How is it?”

“It’s been better.” He paused, then his eyes questioned her warily. “Truce?”

She answered slowly, not about to give up any advantage she might have gained. “How do you mean?”

“We’ve been at war—a series of skirmishes—since we first discovered we were hired for overlapping jobs. It makes the situation sort of prickly. So, a truce while we call the Van Chattans and find out what’s going on.”

Jennel was agreeable to that. “Truce.”

“Good!” A smile flashed across his face as he nodded, then turned and led the way. Jennel followed, wishing he smiled more often.

Once back on Zack’s boat, he used his radio to place a long distance call to the Van Chattans. Because of the time difference, he ended up with an answering service.

“The Van Chattans are in California today, Mr. Waylan. Their itinerary shows they will be traveling to Seattle tomorrow.”

“That’s what I needed to hear.”

“I can give you the Seattle hotel number, if you like.”

“Thanks.” He wrote it down as she gave it. “Are they coming to their island?”

“Yes.” 

“Both of them?” 

“Yes, or so he indicated, although he didn’t say when.” 

Thanking her, Zack switched off. “So, tomorrow we’ll be able to talk to them.”

“Good,” Jennel said, and immediately started to worry. What would their decision be?

Chapter Twelve

That evening, Jennel carefully avoided saying or doing anything to shatter their fragile truce. Zack paced the boat like a cornered animal, fished for a half-hour, gave that up and finally took Brutus out to chase sticks until darkness fell.

Neither felt like going up to the old house, so Jennel made meatless spaghetti. They ate quickly, then Zack did the dishes while she set out the chessboard.

His game was substandard, but so was hers. There was lots of time to think between moves, and her thoughts were not on chess. Should she go to work for Zack or not? Her mind ran through the options, considering each of them.

To work for him would keep them close, but once she agreed to it, their relationship would change. She didn’t really want to be his employee. It could turn into sheer torture for her, to love this man, to be close to him, and yet not be close in the one way she wanted.

Picking up her queen’s rook, Jennel moved horizontally five squares, half- heartedly trying to put his king in check. Beating Zack at chess had lost its importance. Winning his love took precedence over all else.

She knew what she wanted: to remain by his side as his wife, to know his love and protective care because he was her husband. She wouldn’t settle for less than marriage. If she was going to take orders from a man, he’d have to commit to her first. Taking orders from him, as an employer, just wasn’t acceptable.

It meant she’d marry Zack, if he ever loved her enough to ask, but she wasn’t going to work for him! It was the only solution she could live with.

Her decision would be easier if she could figure out how Zack felt. Did he love her, even a little, so that she wouldn’t risk heartache if she let her love grow? Or did his admiration stop at the quality of her design work? After all, he considered her a “distraction.”

“My turn?” he asked, breaking into her thoughts.

Had she moved last? She had to forcibly pull her mind back on the game. It sounded like he was having as much trouble concentrating as she was.

“Yes.”

“Sorry.” He propped both elbows on the table and studied the board, brow furrowed, his chin resting on the arch of his fingers.

Dear Zack. Her heart sang at the sight of him, following with delight his slightest movements. Lovingly, her eyes traced the lines of his face, wishing the board was not between them. She didn’t want to be his opponent, in a game neither might win. He wouldn’t get his talented designer, and she wouldn’t get him. She was pitting her heart, like her queen, against his, trying to capture him, but in the process she couldn’t allow him to capture her independence.

That, like her king, she absolutely must protect. It was the rule of the game.

Jennel stared sightlessly at the board, longing to put it aside and tell Zack of her love. But she couldn’t. If the Van Chattans liked her work and wanted her to continue, she would. That would keep her on the island with Zack, but as an independent agent, able to be her own boss. Working 
with 
him, but not 
for 
him.

It would keep them together, giving him time to fall in love with her, if he was ever going to.

He moved his king aside, leaving his bishop lined up on her unprotected rook. She moved a pawn forward to protect it.

And if the Van Chattans didn’t like her work? What then? Go back to Boston and start anew? Yes. Get another job, working for someone until she could get her business started again. Then, maybe, move her company out to Seattle, after it was going well. A success. She wouldn’t come to Zack as anything but.

The decision made, it should have been easy for her to accept, but as time passed, Jennel found her aching heart trying to find another answer, one that would allow her to stay close to Zack even if John Van Chattan said “no.”

“Check.” Zack moved his queen forward, checking her king, and she was forced to abandon her queen to protect it. Somehow it didn’t seem to matter.

No longer could she deny her need of Zack, both physically and emotionally. A person should not go through life alone. Her heart desired the gentle strength of this one man. He had become more important to her than anything else.

She lost her queen on the next move, but took his bishop with her pawn. His queen fell to her knight a short time later. Again they played to a draw, but Jennel didn’t pursue him. Her heart wasn’t in the game. It was with Zack. She wanted him to be the king in her life.

She put the pieces away and quickly prepared for bed, not wishing to engage in conversation. Her emotions were so strong, he might hear them in her voice, see them in an unguarded glance. If he did, and then kissed her.... Although determined to abide by her decision, she knew that if Zack tried to make love to her, she’d be lost.

She’d give him all her love, and if he didn’t love her in return...? The humiliation, the heartache didn’t bear thinking about.

Once in bed, her sleepy mind replayed the moments at the beach, refusing to leave the delightful haven of his arms, and wove its own fantasy of love and romance... and later of home and children.

Zack stayed up, reading a mystery novel. Jennel tried to stay awake, savoring the companionship of the moment, but soon drifted off to sleep.

When she woke late the next morning, Zack was up and dressed. She lay there for a few minutes, unobserved, watching him as he sat at the table, reading.

Dear Zack. How she loved him.

Those kisses yesterday had shown her another side of him. Fierce and hard, they had revealed an urgency, a need she hadn’t realized existed in him. He had always seemed so self-restrained. Had that fiery exchange been punishment? Frustration because she had pestered him to death? Or, was he feeling the same emotional attraction she felt towards him?

How was she to find out, short of asking him?

At that moment, he raised his head. The quick spread of pleasure across his face as their eyes met made her senses swirl with a soaring happiness.

“Good morning,” he said. “Sleep well?” 

“Yes. What time is it?” 

“Still early, not quite eight.” 

“Good. I need to get a shower and get dressed before the Van Chattans arrive.” She wanted to look her best when she saw them. Zack’s eyes looked tired. How long had he read last night?

“Right.” He yawned as he shifted his weight on the bench, rumpling his dark hair in a manner unlike him, changing its neatly combed wave into a tousled look of disarray. “Fog’s gone. It’s a lovely day out. Clyde’ll be here within the hour. So will my crew. My foreman is raring to go.”

How had he persuaded Clyde to come? She almost asked, but caught herself. Zack still didn’t know about their arrangement.

“That soon? I’ve got to get dressed!”

“Good. You’ll want to pack, so you’ll be ready to leave with Clyde.”

“But if the Van Chattans approve my plans...”

“You can work in Seattle. You can’t stay here.”

The brief words landed like a hatchet blow, destroying Jennel’s happiness. They gave her the answer she sought, but not the one she longed to hear. Zack didn’t want her. His telling her to leave was as good as if he had made an out and out declaration against her. She was spared voicing the love she felt. It would have embarrassed them both. He didn’t want her. He wanted her designing skills.

“You didn’t tell me what you decided about my offer,” he said. “Or have you come to any decision?”

“I’ve decided not to take you up on it. Thanks anyway. If I have to do this job from afar, I’ll return to Boston.”

His mouth hardened. She could almost feel the chill in the air as he turned away for a moment.

“That’s fine with me,” he said, but it didn’t sound like it. “Leave your address and phone number so I can contact you.” He turned, picked up pen and paper from the table and prepared to write. “Address?”

“Ah—” She didn’t have one, actually. All her mail was being forwarded here. If Zack wrote to her apartment, the post office would send his letter right back.

Quickly she explained, adding, “I’ll write when I get a place.”

He frowned, visibly upset. “You don’t have anywhere to go?”

“No, but that’s okay.” Why should it bother him? He was getting rid of her like he wanted. She wouldn’t be around as a distraction. It wasn’t his problem.

“No one expects you back in Boston?”

“No.” Her parents thought she was successful, with her own apartment and a soaring career. She wasn’t going back to them like this. “No one. But I have friends there. I’ll find a place and write you. It’s just that I figured this job would last several months.”

“Of course. You were planning to work here.” He stood up, silently, dark head lowered in thought, his powerful square- tipped fingers tapping rhythmically against the tabletop. He wore his work clothes, sturdy cotton twill trousers, blue plaid shirt, and heavy construction worker’s boots. A pair of leather work gloves lay on the floor near the doorway. The outfit accentuated his strength and capabilities, sending a new wave of love through her, making her acknowledge to herself that she cared for him for many reasons.

He raised his head as he came to a decision. “If you don’t like working so far from your job, stay at one of the inns in Friday Harbor. Clyde can run you over whenever you need to view the site.”

“Won’t that be expensive?”

“There are bed and breakfast inns. It’s the off-season. You should find a place right away. Put it on your account.”

“I can’t, Zack. Not even for the day or two until the Van Chattans come.” She finally voiced her deepest fear. “What if Mr. Van Chattan refuses to pay his wife’s bills?” The tremendous worry showed in her halting voice, and he stepped down into the sleeping area and knelt next to her on one knee, his injured leg held straight. He put his right arm around behind her, hugging her to him, gently supporting her.

“Are you operating that close to the line?” His voice was a deep bass, quietly concerned. Gone was the arrogance she had rebelled against. He was suddenly sympathetic, as he must have been many times to his younger sister. He was so close, so intense, 
so caring, 
that all thought of refusing to share her worries fled.

Instead she had to fight back the treacherous tears his warm compassion brought forth. “Uh-huh.”

“You should’ve told me.

“It’s my problem. This job would’ve made a big difference.”

“How big?” he demanded. His lips so close they brushed her forehead, making her very aware of him: the scent, the sight, the sound of him that she held so dear.