Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (24 page)

“I think I’ll go back to Boston. I can send my instructions out from there.”

“Oh, dear.” Elenora sighed deeply, as if in defeat. “John and I had such high hopes for you and Zack. I’m sorry we put you through such a time, but it seemed like such an ideal solution.”

“What do you mean?” Jennel asked, pausing, the shoelace ends in her hands. “Was this more than just Clyde’s doings?”

“In a way, yes. When I described you to John, he thought you sounded ideal for Zack. We hired you to get the interiors the way I wanted them, while at the same time letting the two of you meet.”

Jennel stared at her, open-mouthed, not knowing what to say. “You mean, you knew Zack planned to do the interiors? And hired me anyway? Both of you?”

“Yes.” 

“It was all a plot?” 

“Yes. Clyde added his own twist by leaving you on the island without Zack’s knowledge.”

“Why did you do this to me?”

“We didn’t want to cause you grief. We only wanted to make sure the two of you got to spend enough time together to get to know each other. Zack is always so busy, he never takes time for more than an occasional date.”

“But why me?”

“Your interiors are delightful. So are you. We figured any man with a lick of sense would fall for you.”

“It’s all been for nothing. Zack hasn’t fallen for me.” She finished knotting the laces and put on the other shoe. They felt as uncomfortable as her emotions.

“It’s a shame, but at least I got my interiors the way I want them. I didn’t want to discourage Zack. I thought I’d just repaint the rooms after he finished. It would have been a bother because John sees him every so often. This way, I won’t have to change anything, and John is happy. I only wish you were.”

“You can’t make someone love you.”

“True. I wish you would give him more time. Don’t go back to Boston just yet. Stay in Seattle.”

“That’s the decision I have to make.”

“Run along then. Maybe I’ll sleep. I’m still recovering from the flu. I hope for both your sakes you make the right choice. Zack is a man worth fighting for.”

Brutus was on the dock, tail wagging, and Jennel climbed down the ladder to the beach and threw a piece of driftwood for him. Then, with the sea gulls wheeling and mewing above and the little rock crabs scurrying sideways to shelter, she walked along the water’s edge, saying a last goodbye to the island.

And a heart-aching goodbye to Zack. She didn’t see how she could stay around Seattle. If her feelings were as apparent as Elenora claimed, people would realize she was in love with Zack and feel sorry for her. When the word reached him, it would embarrass him.

She hadn’t planned to fall for Zack— she had not been “fishing” as Clyde so aptly put it. Zack wasn’t fishing either. He only wanted her to leave. In fact, he couldn’t get rid of her quick enough, throwing her back as soon as she was hooked.

She couldn’t blame him. She’d made a botch of things. He probably wanted her away before she burned the house down trying to start a fire in a clogged-up chimney.

But somewhere in her tempestuous stay, she’d fallen for his dry humor, his deep compelling voice, the way he looked up when she exasperated him, the unexpected flash of his smile...even his dog.

Zack had a magnetic personality that flared and sparked and glowed. He was everything she disliked in a man: confident to the point of arrogance, a dominant, brusque, disapproving male...and yet, he was also everything she loved to see in a man: perceptive, unpretentious, generous and decisive. Could he be the latter without the former? Could he be decisive without also being dominant, perceptive without sometimes being disapproving? Didn’t the two go together? Weren’t some of those qualities two sides to the same trait?

What kind of man was she looking for if not one like Zack? She wanted a man, not a wimp, and if she wanted the tougher traits of a man she could look up to, then she must not expect him to refine himself down for her. She couldn’t have a soft and gentle “yes” man if she wanted one she could depend upon.

Zack had the humor to temper his male aggressiveness. She didn’t mind when he disagreed with her or opposed her or interfered in her life. She didn’t mind when he challenged her or called her “Boston.”

Zack could make her mad, happy and bewildered all in the same day. He made her want to please him; to seek his favor, his acceptance; to look for his smile, long for his kiss, listen to his voice.

He took her to the zenith of her emotions.

Jennel wanted Zack’s friendship more than anything. She wanted his love.

Taking the driftwood offered by Brutus, she threw it once again. She’d messed things up so badly, Zack couldn’t stand the sight of her. Time had run out. She’d had her opportunity and blown it.

Chalk it up to experience...go back to Boston. A quick glance backward showed Zack and Clyde hadn’t returned. She threw the stick again and kept walking, counter- clockwise along the beach, arriving at the steep cliff of the “heel.” The offshore water between the cliff and Stuart Island to the south was rippling with the force of the current. There was nothing gentle about this end of the island. Looking back toward the dock, Jennel was surprised at how far she’d come— almost a half mile. By squinting, she could just make out Zack’s boat and the boat for his crew. He wasn’t back yet. For someone in a hurry, he was taking his time.

If she went up the trail to the top of the cliff, she would complete their trip around the island. It wasn’t far, and if she hurried, she’d have a few more memories to take home.

The trail led upward, climbing a bank steep enough she could touch the sides without leaning over. Jennel followed it, zigzagging along on the switchbacks until she reached the top. Brutus ran ahead, tail flying, his huge black bulk a comforting companion—although with him along the rabbits and raccoons stayed hidden. She stepped cautiously through the tall grass to the sheer drop and looked out across the strait. She could see for miles without the fog, and she stood for several minutes surveying the view, but barely taking it in.

Heartsick. She might as well accept her fate and return to Boston. Hanging around Seattle would just prolong her agony. Her decision made, she turned back down the trail.

There had been a persistent thumping noise the last few minutes which now grew louder: the helicopter bringing in the back- hoe. She watched it drop down among the trees, the steady whup, whup, whup of the rotors announcing its location.

A young black-tailed deer, frightened by the noise, left the trees, bounded down the steep trail to the cove and plunged into the water. As Jennel watched, worried, it turned to swim across the strong current towards Stuart Island.

“I hope it makes it, Brutus. Poor thing, it didn’t know which way to go. Just like me.” She left the cliff and started back down the steep trail.

From one spot, she caught a glimpse of the dock area. Clyde’s boat was back. She saw people running back and forth, but she was too far away to hear any voices.

The footing was tricky down the switch- backs, and she took care not to fall. Once she tried a shortcut, but it proved too steep, forcing her to climb up again to the trail.

Then the helicopter roared overhead, rising from the other side of the ridge with Zack sitting beside the pilot. It couldn’t get too close, but hovered off to one side of the bank, creating its own private windstorm. Zack jabbed his finger toward the boats, and she waved—she was on her way.

He nodded, and the helicopter pulled back. But instead of leaving, it landed on the beach. Zack jumped out and waved it away. In his hand was a large paper bag.

Wheeling about, the helicopter thumped its way across the water towards Friday Harbor, leaving a noticeable stillness vibrating in the air. A stillness magnified by the scrunch of Zack’s steps in the sand.

Defiant, Jennel watched him approach. Was he going to yell at her for leaving the dock and making him hunt her down? He looked grim and determined.

“I can explain. I just—” she started to say.

“Don’t bother,” he said, sounding more disappointed than angry. “Clyde already did.”

His statement baffled her. “He did?”

“Why didn’t you tell me how tough things were with your business? Why didn’t you ask me for help?”

So that was it! His pride was hurt. “I don’t want your help.”

It took him back, and he shook his head as if reconsidering his words. “Not even when—” He stopped and tried again. “You should have told me. I didn’t realize you were under so much pressure. Why didn’t you say something?” he asked. “I wanted—”

“You wanted to get me off the island.” That hurt deeply, and the pain would continue long after she left.

“Yes,” he stammered. “Of course.”

“Don’t worry. I’ll leave with Clyde. Did he also tell you why he never came when you called?”

Zack nodded. 

“Huh! Did he tell you 
his 
part in it?” 

“Oh, yes. He bawled me out as soon as he got me alone.” 

“And you didn’t punch him?” 

He glanced down at his paper sack which Brutus was sniffing suspiciously. “No, I shook his hand.” He pushed Brutus away, and the dog sat down to watch.

Clyde had been right. Their friendship was solid. “You’ll soon be rid of me. I’m going back to Boston.”

His face paled, going slack as if with disappointment, and he stared at her. “Won’t you consider working with me? Maybe even a partnership?”

The offer was unrealistic. “No.” To be so close to him, without love, would be worse than to make a complete break. All of a sudden, she wanted to be far away, where no one could see her. Even Boston was out. The name would remind her of him. “I might go to Florida,” she said, without thinking further. “Or Alaska.”

“Not Boston?” 

“There’s nothing there.” Why should he care?

“And you don’t want to come in with me?”

“I don’t take charity.”

“It isn’t charity, Jennel.” He spun away, kicked out a scoop of sand, then turned back to her. “Look, Clyde said, ...well, he—” 

“He shouldn’t have been talking about my problems. My business isn’t worth enough—” 

“I’m not talking about your business. Not now.” He thrust the paper sack roughly into her hand. “Here! I got you this.”

She bounced the bag, noting its light weight. “What...?”

“Open it up!”

Puzzled by his agitated manner, she did so. A pillow was inside. Pulling it out, she gasped in amazement.

It was a small heart-shaped pillow. Rose- pink, trimmed in pink lace. Embroidered on it in white satin floss was one word: “Sweetheart.”

“Well?” he snapped, his lips tight.

“A pillow?” She hated pink pillows. This was something only Elenora Van Chattan would want.

“Don’t you like it?” He was wringing his hands, quite unlike his normal, even- going self.

“Why did you give me this?” she hedged. Maybe he was trying to apologize for resisting her design changes. 

“I thought...I thought....” He threw up his hands. “I guess Clyde was wrong.” 

“About what?” 

“Nothing. I guess he just wanted it so badly, he imagined things.” He turned and took three strides down the beach before it hit her.

There was only one thing Clyde wanted. “Wait, Zack. What did he say?” 

“It doesn’t matter.” He slouched away, head down, kicking the sand aside as if it offended him.

She had to try, one more time, for she had remembered an earlier conversation. “Does it have to do with pink pillows in the bedroom?”

With a lift of his head, he stopped, but didn’t turn. “Sort of.”

“Does it have to do with the fact that,” she took a deep breath and made the plunge, “that I love you?”

That spun him. “Yes!”

Correctly reading the glow that replaced the frustration on his face, she ran to meet him, flinging her arms around his neck, the satin pillow still clutched in one hand. 

He lifted her with a hold so strong it felt as if they were welded together. “I love you,” he declared and sealed his vow with a demanding kiss that left no more questions in her mind.

Hungrily, she returned it, at last released from the long frustration of self-imposed restraint. “I love you,” she cried back, as her body took flight with happiness, suffused with the joy of love returned.

Her braid tumbled down as he released it, stroking its silky back length. “I love your blue eyes and black hair...I treasure everything about you.”

“And I you.”

“I love you deeply, my Boston angel. The way you submerge when you work, your quaint way of laughing. I even love the way you tie me into knots so that I can’t think. And I really love this.” Once more he pulled her to him and sought her lips.

The fire that blazed from their hearts ignited their souls as they entered the depths of shared emotion. The doubts and uncertainties shadowing their relationship vanished, freeing them to express their love without reserve.

“You don’t mind my deceiving Clyde?” she asked, when they stopped to take deep, shaky gasps of air. Her fingers clutched his coat, to support legs unable to hold her steady.