Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (5 page)

Shaken by the totally unexpected list of things Mr. Van Chattan wanted done, Jennel shifted on the old chair in silence.

She stared at the cracked and worn out kitchen floor. The curled and frayed linoleum tiles would have to come up, the floor cleaned and new flooring laid.

That job she could do. But the magnitude of the work he outlined was far beyond her expectations...and capabilities. A swimming pool and sauna? None of these things had been mentioned to her.

Had Mrs. Van Chattan consulted her husband? Had she given any thought to what she was doing when she signed Jennel’s contract? What was going on here?

Apprehension swept through Jennel, cutting away at her confidence and pride. What would become of her job...and her business?

“Well?” He glared at her, as immovable as part of the house, silently yet forcefully demanding an answer to his question.

“I don’t know,” she stammered. “Nothing like that! I just got here—”

“Then it’ll be real easy for you to leave.” His voice just missed being sarcastic, as if he barely refrained himself from savoring his triumph.

“But—”

“I’d take you out now, this minute, but I don’t have the equipment needed to travel these waters at night. Besides, I need to be here first thing in the morning when my crew arrives. You’ll have to wait ’til one of them can take you back, but the planes leave Friday Harbor off and on all day. You’ll be on your way back to Boston in no time.”

“I can’t...” Her voice trailed off in chaotic thought. With her apartment sublet to two single girls, she didn’t even have a home to return to. She’d left most of her things behind for them to use. They were paying extra rent for them, and Jennel had already channeled their first month’s rent into paying off one of her creditors. They had moved in three days ago. There was no way she could ask them to leave.

Zack frowned. “What do you mean, you can’t? Of course, you can.” Not knowing her situation, it probably seemed reasonable to him. “You haven’t even started the job yet.”

As if to conclude the matter, he yanked the pan off the burner and flopped the steaks onto two paper plates, rescued the fries before they scorched, and dumped some beside each steak.

Her eyes widened as she tried to think. He was pushing her to leave, and she wasn’t willing to consider it. “I’m here to do a job.”

“I’ve spent eight months getting things lined up for this place, drawing wages that Mr. Van Chattan’s been paying. I don’t see where you’re coming from.” Grabbing knives and forks, he handed a set to her, plopped himself down opposite and started to eat.

“I’m not sure either...anymore,” she confessed, staring at the filled plate in front of her as if it might contain some answers. Maybe while he ate, he would shut up long enough for her to seriously consider her options.

She still had a contract. She clung desperately to that fact as her mind reeled from the unexpected assault. She would get some payment if it was broken. But it had to be Mrs. Van Chattan who broke the contract, not Jennel.

She had to stay here, she realized, feeling her face drain of color, or else she’d be out everything. Had she been suckered two jobs in a row? She didn’t even have enough money to return to Boston. Her gaze swung up to meet his. 

“A shock, huh?” His attitude softened, his voice quieted as he viewed her distress. His eyes changed from green granite to emerald, the color of sea waves in sunlight.

“Yes.” Her tears swelled at his gentle inquiry, and she hastily wiped them away. It proved easier to stand firm when he was angry with her.

Looking uncomfortable, he attacked his steak with knife and fork. “Too bad. But it’s gotta be faced.”

Jennel observed him silently, wanting to scream a denial at everything he had said. What should she say? Do? He seemed moved by her tears, but she had never resorted to those types of tactics.

When she remained silent, he stopped cutting and gestured with his fork. “Eat up. You’ll feel better with some food in you.” As if to reinforce his suggestion, he took a bite.

She preferred fish and salad, but since this “meal” was already fixed, with her salad makings sitting untouched on the counter, Jennel picked up her knife.

The steak looked as appetizing as it smelled. Trying not to penetrate the paper underneath, she cut it carefully. It ran red, making her shudder. She picked it up and carried it to the stove, returning the pan to the burner. Her fries were soaked pink and a little too salty, but she ate those hungrily while the steak finished frying.

By now her stomach was a tight knot. She didn’t know how well the food would digest...if at all.

Feeling betrayed, Jennel stared at the sizzling meat.

What was going on? Her mind raced over her dealings with Mrs. Van Chattan. The lady had never mentioned Zack in all the time they’d spent looking over ideas and furniture and talking about Mrs. Van Chattan’s requirements. She’d given Jennel lots of information about the island and about her husband, John, and herself, but never Zack. Why not?

Forced to attack since retreat was cut off, Jennel glanced over where Zack was lounging in his chair, eating unhurriedly. She began to explain as calmly as possible.

“I can’t leave because I’ve already started the job, too.”

“What do you mean?”

“Mrs. Van Chattan had pictures of the house, and I made preliminary sketches that she approved. I even chose some furnishings in New York to compliment some of her pieces.”

He waved his hand disparagingly, his mouth tightening. “That’s too bad, but you’ll have to leave. There’s no way you can do what’s planned—”

“I could hire laborers also,” she interrupted, knowing even as she said it that she would have to hire someone more skilled than a laborer. She would have to hire someone with Zack’s knowledge and that would be impossible. Anyone with his knowledge would already be working for himself or for a company. And Zack had a contract, too.

He choked on a laugh. “Do you know what you’re saying?”

“I just told you.”

“Honey, you don’t even know how to start a generator.”

Jennel bit her lip. “I’d have it figured out in time.”

She was angry again, a cold hard anger that refused to see anything amusing in her present state. Zack was no longer the most presentable man she had met. The boatman, Mr. Brekley, had been much nicer, even if he had stranded her.

“After you pulled your arm off trying,” Zack retorted.

“I’d have managed,” she defended herself, showing a brave face even as she wondered: didn’t generators have batteries?

He grinned. “Like you’ve managed everything else since you’ve been here. Admit it. You were a wreck when I arrived. You’d better go back home to Boston.”

He looked so sure of himself, so amused by her claim, as if she was some schoolgirl fresh out of high school.

Well, she’d been out of high school a long time.“I just need to revise my plans.”

“You need to do more than that. John wants the dining room enlarged into the living room, which involves knocking out a wall. I’m to install a bathroom off his study and put in a new living room with large greenhouse windows—guaranteed not to leak. He also wants a whirlpool and a sauna inside. Do you know how to build them so a house isn’t filled with steam?”

“No. I’m an interior decorator, not an architect. My talents are different than yours.”

“Quite. I both build and design.”

His unyielding attitude reignited her temper. “People like my work. I’ve never had a dissatisfied client.”

“Great...but there’s no room for you here. John asked me to oversee everything, even the furnishings. My designs don’t need another interior decorator.”

“You think not?” she challenged.

“I know not. It’s totally unified. So why not call it off and forget about this job? There’s plenty of others out there.” Having summarily disposed of her, he finished his steak and potatoes and dumped the paper plate into a plastic garbage sack. Opening the refrigerator, he began to put his perishables inside, his jerky movements betraying the agitation of his thoughts.

Turning off the burner, Jennel returned to the table with her well-done steak and cut it thoughtfully, fighting down a swelling fury at his off-hand dismissal. She had her contract, too. And there weren’t many jobs out there...without a line of credit to fall back on.

Jennel had checked out three other jobs. Those customers all wanted to make a down payment and then pay again after most of the work was done. Just like the man who had filed bankruptcy to avoid paying her. With no credit, she couldn’t work that way.

Only Mrs. Van Chattan was willing to pay up front...and pay well.

The steak, tender and a prime cut, helped fill her hollow empty stomach. She did feel better. Almost fighting fit. Ready to challenge him again.

It was perhaps time to change tactics. It wasn’t the best military strategy, but if you couldn’t beat ’em, you joined ’em.

“Would you show me what you planned?” she asked with forced cheerfulness, her lips forming a cardboard grin. “I’d like to see it.” Afterwards she could show him her sketches. Maybe they wouldn’t be too far apart.

“Okay.” He agreed easily enough. Clearly, he wasn’t afraid of the competition. “I have to get some measurements off them anyway—and you’ll be able to see the size of this job.” He sauntered out, confident and at ease, taking his large flashlight.

Jennel refrained from throwing something after him and slammed her fist against the table instead. She forced her teeth to unclench long enough to finish the steak in her mouth, and choke it down.

His departure removed the need to act braver than she felt. Her backbone went limp and her shoulders sagged. With head bowed upon her hands, she closed her eyes tightly, as if to keep things out a little longer.

The worst thing was to have come so totally uninformed. It was like packing a swimsuit and flippers for a vacation at the beach and finding yourself stranded on the ski slopes. If only she could show Zack how good she was. Then maybe she could talk the good-looking beast into turning over the interior work to her. Maybe she could even fan that flicker of interest into something stronger. At least strong enough to let her stay and do the interior.

Who was she trying to kid? He didn’t want anyone messing with his house. He had his contract...and probably a smart lawyer in tow.

She had run into the type before—her father and several others. Their way was always the only way, their opinion the only opinion. Self-possessed, assured, decisive. Secure in their strength, unafraid of taking life in their hands and wresting whatever they wanted out of it.

Well, she wanted this job. He wasn’t going to take it away from her—as long as she had her contract—whatever he thought. Since hers was of a later date, that might make it more binding. She had to figure out some way to stay here and finish this job.

Zack was still shaking his head as he approached his boat. Miss Society certainly had a few sparks in her, he thought as he patted Brutus on the head. Imagine, claiming she was going to re-do that house. She hadn’t the foggiest idea what the project entailed.

He descended the ramp easily, noticing that its slope was less steeply pitched. The incoming tide had raised both boat and float closer to the level of the dock. If she had left her shoes on the beach, they would have floated away by now.

They were nice shoes, and he could understand why she had not wanted to lose them. It took time to find a pair you really liked. He should have given her more information about the tide when he first mentioned it, but he never thought she’d take off like she did.

Jennel appeared to be an impetuous creature, which was probably why she’d landed herself in this fix. It was unprofessional to take a job without knowing everything about it.

She carried herself with an air of authority that challenged him. She didn’t question his professional ability—she was way over her head there—but him as a man. He felt driven to prove himself to her, to protect her; and she probably didn’t need protection.

Intriguing. She stirred his emotions— first one way, then the other. She was a feisty little thing. He admired her spunk even as he denied her right to be here.

He didn’t doubt her claim to be an interior decorator. She was artistic from the top of her lofty coiled hair to the tips of her slender toes, the nails painted to match her suit. Even her outfit proclaimed her creativeness. That snazzy suit exuded high fashion. Not exactly the right clothes to be wearing on this island. Proud as a queen.

He brought himself up short. Tony’s wife, Jennifer, had been like that; one of the original Mayflower descendants, determined to get her own way. Their names were even similar.

He’d best never forget Tony’s lesson, especially when he looked into Jennel’s indigo blue eyes; luminous eyes that changed expression as fast as the flicker of light upon moving water. Eyes that flashed defiance. Lips that held his gaze when she moistened them while eating, arousing his desire to kiss them. She was temptation personified.

He needed to step carefully, or she would seduce him into letting her take over his job. Or part of his job. It would be tempting to allow her to decorate the house just to keep her around, but Jennel would be a distraction. Furthermore, he owed it to his lifelong friend, John Van Chattan, to present him with his best work.