Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (6 page)

When Zack had needed help meeting some pressing bills, John had invested in his company. It was at a time when John was just getting started, too, and didn’t have the kind of money he was making today. Friends like him and Clyde were hard to find, even if they did persist in vetting your girlfriends.

Entering the boat, he stowed away the tidal chart and map of the islands he had used on the way over. A quick check around showed all was shipshape.

Picking up his metal carrying tube, he paused, listening to the radio traffic. Why hadn’t Clyde mentioned dropping off Jennel? He had brought the Van Chattans over with the real estate salesman, so he knew the condition of the house. Clyde also knew Zack was fixing it up.

Was it possible he’d forgotten to mention her? With 
her 
looks? Zack doubted it. What was his friend up to?

Activating the radio, he tried several times to call Clyde. No answer. It wasn’t important. But since Clyde had brought her here, maybe Clyde should be the one to take her back. He left the boat to walk back up to the house, stopping to throw some sticks for Brutus.

The island night was peaceful. He enjoyed being alone, just him and the dog, relaxing after a busy day. He’d been looking forward to spending some long, quiet evenings by himself after his crew left, fishing. Then, when his mind was at ease, he’d do some preliminary designs for a new client.

He threw another stick, realizing as Brutus charged off into the darkness, that the pleasure had gone out of the simple game. What Zack really wanted to do was go back into the old house and see Jennel again.

He had to send Miss Boston home.

Jennel finished her steak and looked down at her sore feet. They were so cold they were almost numb, but she decided against putting on some warm socks until she had washed off the dirt. Although reluctant to walk around barefoot on the dirty floor, she didn’t want to stay sitting still, looking like a whipped puppy when Zack returned.

He had cooked the food; therefore she’d wash up, refusing to give him complete possession of the kitchen.

All that needed washing was the fry pan and the utensils. After putting away her perishable goods in the rapidly cooling refrigerator, she dug out her small box of detergent and washed the knives and forks in the sink, using cold running water. The water on the stove was almost to a boil and would work for rinsing.

The fry pan was small but heavy. As soon as the cold water touched it, it split —instantly—from lip to lip, separating into two pieces just as Zack re-entered the room.

She stood there, mouth open, holding on to the half with the wooden handle while the other clattered into the sink, the sections divided as straight and clean as if sliced with a sharp knife.

Shock mingled with dismay. What had she done?

“Don’t you know anything?” Zack exploded for the third time that night—and this time the loudest of all. “You never put cold water on hot iron!” Angrily he shoved past her, pushing her aside, and turned off the tap.

“But—”

“Lady, the sooner you’re out of here, the better.” His voice was heavy with disgust as he appraised the damage. “My favorite pan!”

“But...” She hesitated, unable to think of anything to say. It had been off the burner all the time she was eating; it should’ve cooled off long ago. She tapped the metal gingerly and found it still hot. “I’m sorry...”

“Sit down! And dry your hands!” He thrust a towel at her, having a hard time getting the words out without biting them off. “You can look at these. I’ll stay with you, so they’ll survive.”

She stopped feeling sorry about the pan. “I know how to take care of house plans, but I’ve never washed a cast iron skillet before. How was I to know it was so sensitive? My aluminum pans aren’t.”

“Cast iron holds the heat.”

“I’ll buy you another,” she snapped, drying her hands with vigorous thrusts of the towel as she tried to dampen down the anger she felt at herself. She was doing a wonderful job destroying any favorable impression she might accidentally have made.

“Don’t bother. I just want you out of here. Look at these if you wish.” He threw a long carrying tube upon the clean table.

Jennel’s comeback left her mind when she saw the plans. Pages and pages of plans. The house, the swimming pool and cabana, a guest house, and workers’ quarters. Even a boat house...all with the same roof lines, the same rugged design.

As he unrolled the plans in front of her, her artist’s eye was caught by the graceful loveliness of the house. This was a home she could live in. Right away she could spot the underlying structure of the old house, left intact, yet re-shaped into a more useful entity. The Victorian lines were left, the ugly additions swept away. The small covered swimming pool nestled between the house and the sea, dropped a level so that it wouldn’t obstruct the view.

Carefully she looked through the rest of the plans, examining each section closely. No wonder he was proud of his work. Zack was extremely talented. He was going to make this house and its surroundings into someone’s prize-winning dream home.

But not Mrs. Van Chattan’s.

That was the only thing wrong with his design. Jennel told him so, being as blunt with him as he’d been with her.

“You’ve designed a beautiful home, Zack, but this is a man’s home, from its roof of cedar shakes to the basement gun room. There is no place in it for someone as totally, uncompromisingly feminine as Mrs. Van Chattan.”

“Anyone could live in this,” he declared, his voice rising in protest, and for most clients his statement would have been valid.

Jennel gazed directly at him, her carefully chosen words underlining her deep conviction as she spoke, slowly and concisely. “I could and you could, but not Mrs. Van Chattan.” He started to protest, and she stopped him with a question. “Have you ever met her?”

“No. No, I haven’t, but John said she’d like it.” He met her look with the bold confidence of one who’s been designing successfully for years. He didn’t need her to tell him about houses. “This is exactly what he ordered. For both of them.”

“Then he doesn’t know her very well,” she argued confidently, her tone daring him to contradict her.

“And I suppose you do?” He was becoming sarcastic, his heavy brows almost meeting as he scowled at her. He picked up the tube, ready to re-roll the plans.

She stood her ground, knowing herself to be right. “Yes, and don’t look so skeptical, Mr. Waylan. That’s my greatest area of expertise.”

“So?”

“So I can tell what people really want— sometimes even when they’re telling me the opposite. I’ll show them what they asked for, then show them what I think they really want; and they fall in love with it, every time.” Jennel wasn’t bragging...it was a proven fact...and her voice said so.

Zack pondered her statement but did not question it. “And Mrs. Van Chattan?” he asked, frowning skeptically, viewing her from half-lowered lids. His voice was cautious, as if he knew he wasn’t going to like her answer.

She knew he wasn’t. Jennel smiled within herself, almost gleeful as she rammed her point home: “Pink lace and satin pillows.”

Grimacing as if from a bad taste, Zack lowered his weight onto the edge of the table, carefully avoiding the spread out plans. “Ugh!” His broad forehead wrinkling in dislike, his dark hazel eyes set in a scowl. “No way! That’s completely opposite from his requests.”

Unable to sit still, Jennel sprang to her feet, banging her fist on the table, making the carrying tube rattle as he stressed her position. “Which is precisely why she hired me!”

This time she got her point across. He stared down at the torn and dirty linoleum, effectively silenced for the moment, then shot her a doubtful look from under thick brows. “I hope not...although she must’ve had some crazy notion or she wouldn’t have sent you all the way out here.”

Jennel breathed in deeply. At last! He was giving her statements serious consideration. At least his flare-ups were brief. She’d learned that much about him.

“She’s a very emotional person. She reacts strongly to light and colors. I don’t think she could stand to live with what you’ve planned.”

“Then why didn’t she say so?” he thundered.

“I don’t know.” 

“Crazy!” 

“I don’t think she’s very rational,” she explained, remembering the lack of information the older lady had given her.

“She doesn’t sound like it. I’ve known John for years. He can’t stand pink lace.”

He sounded thoroughly disgusted. In her mind, Jennel pictured this place tied up like a gingerbread house in pink lace and white bows, and suddenly found it difficult not to laugh. “I wouldn’t blame him, either...but she does have to live in it. So she should be considered, too, don’t you think?”

He glared at her before taking a deep breath and expelling it. “I suppose so!”

It was a reluctant admission, but one Jennel had thought she would never hear from him. Some people could not admit they were wrong. A tickle of pleasure bounced though her as their eyes met—for once in complete agreement—lifting her spirits anew. Maybe he was approachable after all. Sitting back down, she looked again at the plans, at the same time lifting one foot to rest it on the chair in front of her. “There are some other things she requested that you haven’t—” 

He interrupted suddenly, dropping the tube onto the table with a clunk. “Boston, what have you done to your feet?”

Chapter Four

Before she could reply, he lifted her other foot. Releasing it, he straightened, shaking his head in amazement. “You are a greenhorn, aren’t you?”

Taken aback, Jennel glared at him. She knew what greenhorn meant. She had ruined her nylons and bruised her feet running like an idiot over those rocks. “So what?” she retorted. “It’s no big thing.”

Ignoring her, he stalked over to the sink and began scrubbing out a galvanized wash pan. “Get those nylons off!”

She remained seated. She wasn’t taking orders from him, nor was she taking any- thing off with him around. Nothing was wrong. Her feet tingled and ached, but they were cold, that was all.

Still, made curious, she tipped one back under her so she could look down on the sole. It was scraped in several places, with pinpoints of blood oozing through a layer of sand and dirt. The remnant of stocking was barely visible.

The sight made her gasp. It looked worse than it felt.

“Do you want me to take them off?” Zack had turned now, his impatient scowl implying he would do what he threatened. He didn’t have time for any maidenly scruples.

“No. No, I can.”

He turned away, and she quickly stripped the shredded nylons from her legs. “They’re off.”

Draping a cloth and towel on his arm, he carried over the wash pan half filled with water. At his nod she dipped her feet in, discovering he had added some hot water from the stove. It felt warm and wonderful.

Then he picked up the cloth and started to scrub—hard.

“Ow!”

He held onto her ankle as her foot jerked in reflex, not letting her pull away, scrubbing the sole clean of dirt and sand. He did what he had to do with grim-faced determination.

It hurt, the whole operation, but it couldn’t be helped. He worked swiftly and thoroughly, casting anxious glances at her tear-filled eyes.

There was no way she could stop the tears from forming. She was tired and had no resistance. They flowed freely, silently, even after he had rinsed her feet in cold water. The white towel he used came away blotched in pink, which was probably the way her eyes looked.

When he handed her a clean handkerchief, she had to press hard to stop the embarrassing flow. She did not like to show weakness, especially to a rival. It was just one more count against her, tearing down her image, when she wanted to show him how competent she was.

“I think you’d best stay on board with me tonight,” he said, and his tone although gentle, brooked no argument.

Jennel needed but a split second to think about that.

“Oh, no. Thanks, but I’ll wear—”

“Oh, yes,” he interrupted, his voice hardening. “That’s the most vulnerable part of your body for blood poisoning.”

“It’s not that bad. They’ll heal overnight.”

“We just got them clean. It doesn’t take much of an opening to let in infection.”

“I’ll wear my tennies.”

“You won’t be able to get your shoes on, over the bandages. I’ve got first aid supplies in the boat.”

“Then bring them up here,” she insisted.

“No. You’re not going to sleep in this dirty house, along with the mice and spiders, and that’s final.”

Mice didn’t bother her, but spiders? She shuddered. They were the one aspect of her job she couldn’t stand. “Well....”

“I won’t bother you, if that’s what you’re afraid of. You have my word.”

“I’m not afraid of you,” she sniffed, giving her eyes one more swipe with his handkerchief.

He grinned in amused approval. “Which wouldn’t make any difference. But just for the book, you needn’t be. I like my women willing.”

She gazed silently at the filthy floor, avoiding his piercing appraisal. She wanted to stay in his boat near him. Her emotions were rebelling against her better judgment. It would be safer to maintain a distance, in order to keep control of her own feelings as well as to let him know she wasn’t easy to boss around. But the thought of a night spent among the spiders was enough to tip the scale in his favor.