Guiding the Fall (21 page)

Jack knew he was being a manipulative son of a bitch, but he didn’t care. Or he wouldn’t let himself care. His biographer was interested in his sister. He didn’t need twenty-twenty vision to figure that one out. He’d promised Erica he wouldn’t put her in his book, and he’d kept his promise. The result, however, was that Lyle seemed more determined than ever to figure out the truth.

It shamed him to know that his sister had lived in poverty while he’d been on top of the world. Yes, he’d stepped in to help her out whenever she asked, but he knew she didn’t ask until she’d run out of options. He let his own desire to succeed and her stubborn pride lead them in opposite directions. He’d been living the high life while she’d been doing God only knew what to survive. 

How would Lyle feel if he knew Jack couldn’t answer most of his questions because he didn’t know what Erica had done to earn money? He didn’t know where or how she’d lived in the years before he lost his vision. How could he have left his sister behind and never looked back?

After everything she’d been through, Erica needed someone like Lyle to care about her. Despite her denials, he knew she liked him. If that meant Lyle poked around in Erica’s past, so be it. Jack knew better than anyone the ass he’d been in his former life. He coulnd’t go back and make it up to Erica, but he sure could do whatever was necessary to make sure she ended up happy. He never wanted to hear her cry herself to sleep at night again. Besides, he needed some time alone with Olivia, and manipulating Lyle and Erica seemed the easiest way to accomplish his goal.

“You can tell Olivia I’m here,” Lyle said when he pulled back up to the house.

“I was hoping you’d come in for a minute.”

“Ahhh… sure.”

Jack figured it was a good sign when he heard giggling on the other side of the door. He purposely allowed the screen to slap against the jam so Olivia and Erica would know he’d arrived and they could hide the teaching materials. “We’re home!” he called. “I don’t smell any cooking.”

“We started with the basics,” Olivia said. “You know, spices, and condiments, and the like.”

“Yes, Erica is very fond of her spices.” He patted his stomach. “I can attest to that.”

“I can wait in the truck if you’re not ready to go,” Lyle said to Olivia.

Jack faced his biographer. “Actually, I was wondering if you’d mind running Erica up to the Dairy Barn, Lyle. She’s become quite fond of their ice cream, and I’d like a moment alone with Olivia.”

Jack heard Lyle suck in a breath. “Yeah, no problem.”

“I’m not really in the mood for ice cream,” Erica said.

“Nonsense. You’re always in the mood for ice cream, and Lyle doesn’t mind.”

“Not a bit,” he said.

Jack thought he could actually hear Erica grinding her teeth. “Okay. Let me get my purse.”

“You don’t need your purse,” Lyle said. “My treat.”

“You don’t have to—”

“I know I don’t have to, Erica, but I want to. Now, let me be a gentleman and buy you an ice cream.”

“Okay, okay. Buy me an ice cream. It’s not like I have much say about it anyway,” she mumbled as she passed Jack. “We’ll be right back.”

When the door shut behind them, Jack walked to the table where Olivia stood next to her bag. “I suppose that was pretty obvious.”

“I doubt you know how to be subtle.”

“How did the lesson go?”

“Good, once she let her guard down. I think she’s suffering from dyslexia, Jack.”

“Dyslexia? I never considered she had a problem.”

“It seems pretty mild. We worked on the alphabet, but I’m going to have to do some research on how best to teach her. She’s smart as a whip. I hate that she’s thought herself stupid all this time.”

“You and me both. Olivia,” he ran his hand down her arm and felt the goose flesh in his wake, “I owe you an apology.”

“You do?”

“I was a little forceful last night. You said no, and I didn’t respect your wishes.”

“That’s…I’m not sure how I feel about you apologizing for what happened. You were right. I do want you. Your apology makes this feel like a game. I don’t like playing games.”

Jack smiled and inched closer. He’d worried he’d insulted her, or worse, that she thought him too aggressive. Knowing she’d enjoyed herself and wanted more meant his time in the valley would be more entertaining than he’d thought. “I’m sure I can think of a few that might tickle your fancy.”

“I’m sure you could.” She linked her hands behind his neck. “And I’m more than willing to play those kinds of games with you, but not mind games. I want you, but we need to set some ground rules.”

“There are rules?” He cringed.

“Yes. The first one is that I’m not willing to share.”

“Share? You think there’s more than one woman in my life?”

“I don’t know, but I’m telling you now there will only be me if we become lovers.” She shook the hair from her face, loosening that elusive fragrance she swore she didn’t wear. “I have a feeling there’s only ever been you.”

“I don’t believe that for a minute. I’ve given this a lot of thought. I know myself well enough to admit I’m in danger of falling for you, so we need to be straight with one another from the beginning. No games, no illusions. You’re only here for a short time. We’re going to be seeing a lot of each other simply because I’m teaching your sister, but we have to be discreet. I can’t have everyone in town knowing we’re sleeping together.”

“I don’t advertise my liaisons, but I sure as hell don’t hide them, either. We’re both consenting adults. I don’t give a damn what anyone else thinks.”

“Unfortunately, I’ll still be here after you’re gone, so I do care. I have to care.”

“Are you ashamed to be seen with me?”

“Of course I’m not ashamed to be seen with you. Why in the world would I be ashamed?”

“I’m not exactly the man I used to be. I can’t drive; I can’t do half the things I’m used to doing. I know I’m damaged goods.”

Olivia laughed and settled her lips over his. “God, you must have been insufferable when you had it all. You’re no more damaged goods than the rest of us. Ummmm,” she moaned when he lifted her onto the table. “I was going to ask you to take me to my friend’s wedding in a couple of weeks.”

“That’s your idea of being discreet?”

“It is discreet, as long as you don’t seduce me on the dance floor. Besides, the investigation should be over by then.”

He ran his tongue along her neck. “How about I seduce you on the kitchen table?”

“I don’t think we have that much time.”

“I think they’ll be gone for a while.”

“Jack, you promised more than a quickie on the table.”

He lifted her and she wrapped her legs around his waist. “Where are we going?”

“To bed. I always keep my promises.”

She grabbed both sides of the wall when he tried to take her down the hallway. “Oh, no, you don’t. Put me down.”

“Why?” He shifted so her back was to the wall, but he didn’t let her down. They were lined up perfectly and he teased them both by thrusting against her. “Olivia, we just agreed.”

“Jack, I’ve established a fragile trust with your sister that would shatter if she walked in and found us in bed.”

“Erica’s not a child. She knows I have sex.”

“Then let me talk to her about this. Please, she’s not going trust me if she doesn’t respect me.”

Jack dropped his forehead to hers. “Is this another rule?”

“That you don’t throw our sleeping together in your sister’s face? That seems more like common decency. Especially since she wants my roommate.”

“She told you that?”

“No, but it’s obvious. She doesn’t want him knowing she can’t read very well.”

“I know. She made me promise not to tell him.” He let her down. “Well, now you’ve gone and ruined the mood. These relationships are a hell of a lot of work.”

“This isn’t a relationship. This is an understanding. We’re sleeping together. Discreetly. Nothing more.”

“So when do the benefits of this understanding begin? Because so far it’s just been frustrating.”

“How about tomorrow night? I’d like to work with Erica some more after my shift at the Tap. I can bring you home with me.”

“What about your roommate? I’ve just come from your tiny apartment. You don’t think that’ll be a little awkward?”

“He’s hardly there, but I’ll make sure he’s not home tomorrow night.”

“Where’s he going to stay?”

“He works on his cabin most nights. Sometimes he bunks there or with his mom.”

“So, you’re going to tell him about our understanding?”

He felt her shoulders lift into a shrug. “It’s not like I can hide it from him.”

“I never agreed to hide anything. You have the tactical advantage here, Olivia, simply because I’m not able to drive, but that doesn’t mean you’re in the driver’s seat. When I want you, I’ll have you and I won’t give a damn who’s around.”

“I’m not going to have sex with you in public,” Olivia choked.

“You’re so literal.” Jack let out an exasperated breath. “Tell Lyle and Erica. Tell whomever you want. Or don’t tell. I don’t care.” He put his hands on her face and traced her lips with his thumb. “I want you, Olivia.” He stepped forward, backing her against the wall again. “And you want me. Some things you just can’t hide, even if you try your best.”

She let her hands glide up his chest and into his hair. He never knew how erotic a scalp massage could be. “Are you saying people will know no matter how hard we try?”

“I’m saying I’m not going to try. When you’re around, I want to touch you.” He dropped his hands to her breasts and molded them with his fingers. “Once we’re together, I’m only going to want you more.”

“I’m not exactly fighting you off. You can have me, Jack. I just want to be careful. About everything.”

He cupped her bottom and cursed her jeans. He’d be inside her already if she’d been wearing a dress. “Are you sure I can’t talk you into tonight?”

“Absolutely positive.” She arched against him. “But that doesn’t mean we can’t fool around.”

“Fooling around isn’t going to ease the tension.”

She nibbled on his ear. “It’s supposed to build anticipation.”

“It’s working. I feel like I’m back in high school.”

“Let’s pretend we are.” She kissed the corner of his mouth and then the other. “Back in high school, I mean. Let’s pretend my parents have left us alone for half an hour.”

“Half an hour? In high school?” he asked. “I could’ve had you and cleaned your house in a half hour back in high school.”

“Ten minutes, then.”

“I’ve got you alone for ten minutes?”

“Not even.” She groaned when he lifted her up, but she pushed his hands away from the buttons on her blouse. “Clothes stay on.”

“You don’t think Erica’s going to know what we’ve been doing when she comes home and I’ve got a raging hard on?”

Olivia laughed. “You can hide in your room.”

He tried to unbutton her jeans, but she slapped him. “I mean it, Jack. Behave, or we don’t fool around.”

“Okay, okay, but you can’t blame me for trying.”

“I hope they get back soon.”

“Why?” he asked against her lips.

“Because I’m weak and I can’t hold out much longer.”

Chapter 32

Erica kept her eyes on the window and away from Lyle. As mad as she was at Jack for sicing Olivia on her, she was even more furious with him for insisting she have ice cream with Lyle. How was she supposed to share anything with him after that kiss? She didn’t have an explanation for her behavior. She never imagined he’d kiss her and blank her mind so that before she knew what had happened, he’d backed her against a wall. If she hadn’t come to her senses, how far would she have gone?

His phone rang, and she saw Jill Jennings on the display. Lyle ignored the call.

“You don’t have to do this, you know,” she said after the ringing stopped. “Jack just wanted to be alone with Olivia. Why don’t you drive to your place and I can walk back across the river?”

“I like ice cream. I know you do, too.” She felt his eyes glaring into the side of her face. “I think you’re afraid to spend time with me.”

“I’m not afraid of anything.”

“Okay, fine. You can sit there and watch me eat my ice cream.”

“Whatever,” she grumbled. Afraid of him? Please. She just didn’t want to be around him. She didn’t want to feel the way she did, all queasy and lightheaded. His truck smelled like him, wood shavings, and fresh air. He parked the SUV in the Dairy Barn’s lot. “We can go through the drive-thru.”

“Your brother didn’t want us back so soon. I, for one, don’t want to catch them having sex. Do you?”

“Gross. Of course I don’t.” She slammed her car door and stomped inside the small restaurant. The smell of fried food hung heavy in the air.

Lyle walked up to an open cashier. “Hey, Robert. How’s it going?”

The cashier smiled and returned Lyle’s greeting before asking for his order.