Guiding the Fall (25 page)

“I’ll say.” He eased off of her and flipped over onto the couch. He tried not to think about sitting in that exact spot the day before with Lyle.

“We didn’t even make it to the bed,” Olivia said.

“You’re lucky we made it out of my house.”

Olivia snorted. “Telling Erica was hard enough. Doing that in her house…It would be impossible to show my face again if she’d heard.”

Jack reached over and caressed her breast. He loved the way she filled his hand and her nipple hardened at his touch. He hadn’t taken the time to appreciate her body. “She’s going to have to get used to us being together. Your doctor’s prescription came with a refill. I plan to call it in whenever the mood strikes.”

“How often is your mood going to strike?” she asked, her voice thickening with every stroke of his hand.

“Whenever you’re around.” He stood up and held out his hand. “Come on. I’m taking you to bed this time.” He gathered her close after scooping the box of condoms out of his bag.

“Don’t you want your bag?” Olivia asked. “What if Erica calls? I don’t like the idea of her being alone at the house.”

“She won’t be,” Jack said as he dragged her down the hall. “I asked Lyle to check on her.”

Chapter 35

Lyle turned on the lantern as the sun set. He knew it wouldn’t be long before the cabin was so dark he couldn’t find the lantern to turn it on. The lantern glow made it easier to poke at the wood he’d stacked earlier in the wood burning stove to take the bite out of the cooler night air floating through the open windows. 

He should have closed the windows and sealed the heat inside, but the stove warmed the small space quickly and sometimes made his cozy cabin too warm and cozy. Besides, he knew Erica was alone just across the river and he wanted to listen out for noises.

Jack had asked him to check on her. He didn’t have her phone number and he’d meant to work on the bathroom tile for just a little while, leaving him plenty of time to clean up and walk over before dark. But he stood in the fading light, still dirty, and wondered at the logic of showing up at her back door on a dark night when she was alone. For all he knew, her threats about using a gun were real.

Even if Jack hadn’t asked him to look in on her, he’d have wanted to see her again. He’d thought of nothing but her since their second steamy kiss the night before. He wanted her. He couldn’t remember ever wanting someone as much as he wanted the deliciously curvaceous, unbelievably contradictory Erica Forrester. He still had so many questions, and getting answers from her would require more patience and diplomacy than he feared he possessed.

It would be so much easier if Jack would tell him what he wanted to know. How had she grown up after Jack left and what had she spent the years in between doing? Did she finish high school? Try college? Where had she been living? New Jersey where she’d lived with her dad or somewhere else?

He thought of how he’d broach the subject on the short drive to his mom’s house. She wouldn’t mind him dropping by for a quick shower and to borrow a bottle of wine. In his limited experience with women, alcohol helped to loosen their lips. 

He didn’t know whether to be relieved or upset no one was home. He let himself in, made sure to leave his muddy shoes in the garage, and went to the shower. His mom had made stew that night. The distinctive smell told him as much as the plastic container in the refrigerator. His stomach growled, but he decided to take a chance that Erica would take pity on him and offer up one of her leftovers or, better yet, cook something for him. He grabbed one of the fancy bottles of wine Dodge liked to get for his mom and left, the only evidence he’d been there the missing bottle of wine and a wet towel on the rack in his old bathroom.

He drove to Erica’s house thinking the sound of his approach would alert her to his presence and calm her nervous jitters. She wouldn’t be happy to see him. He knew enough about her to realize she didn’t like surprises, but he was counting on the element of surprise to find out more than she’d been willing to tell. Her front door was open, and he saw her standing behind the screen wearing jeans, a long-sleeved shirt, and a scowl on her too appealing face when he got out of his car and walked to her porch.

“What are you doing here?” she asked in her default, unfriendly tone.

“I saw your lights on,” he fibbed. No way would he confess that Jack sent him over. “Thought you’d want some company.”

“I don’t. I have the place to myself…” A line formed between those bold brows. “You knew that, didn’t you? Olivia and Jack are at your place.” She lifted her hands to her hips. “Are you checking on me?”

“No. I finished a project at the cabin and didn’t feel like being alone. I thought maybe you felt the same.”

“You thought wrong.”

Why was it whenever she basically told him to go to hell, every nerve ending in his body came alive? “So take pity on me anyway. I’m starving. I know you have food.”

“You came to check on me and to get fed.” She shook her head. “You’re not even going to try to smooth talk your way in? I’m not worth the effort?”

“You wouldn’t believe me, anyway. Come on, Erica. Let me in. I can smell something cooking.”

“There’s not enough.”

“You cook enough for an army.” He held up the bottle of wine and pasted on his sweetest smile. “I brought wine.”

She cocked her hip. “You brought a bribe and you wasted your money. I don’t drink.”

“I didn’t waste any money. I borrowed it from mom.”

“You’ve got smooth moves, you know that, Woodward?”

He couldn’t help but smile. “You know my last name, too. If you let me in, we can tell each other our middle names.”

“I don’t care what your middle name is.”

“You will when we’re trying to name our first born.”

When her hands slid from her hips and her jaw dropped open, he took advantage and opened the door, wedging past her. He had his coat off and tossed over the chair before she regained her composure. “I didn’t invite you in.”

He walked into the kitchen and stirred the vegetables and sauce on the stove. “Sure you did. If you really wanted me gone, you’d have shut the door in my face. You were just delaying the inevitable.”

“Don’t make me throw you out.”

“You won’t even know I’m here. You’ve got enough food to feed us both. I brought my laptop, so I won’t disturb whatever you were doing.”

“Take your laptop and go home.”

“You know I can’t. Your brother and my roommate are…well, you know what they’re doing. Besides, you’ve got something here I can’t get at home.” When her dark eyes turned wary, he knew she thought he meant her. He did, but telling her that wouldn’t get him anywhere but shown to the door. “You’ve got electricity. My laptop’s almost dead.”

“Your mom’s got power. She gave birth to you so I imagine she’d be happy to see you.”

“She’s not home, hence my stealing the wine.”

“Hence?” Erica repeated. “Can’t you talk like a normal person?”

“Can’t you be hospitable like a normal person?” He lifted the spoon and had a taste. “Ummm. Is this done?”

She shooed him away from the stove. “Yes, and so is the rice. If I feed you will you, leave?”

Thank God. He was running out of tactics to try. “Eventually.”

She scowled but pulled two bowls from the cupboard and filled them with food. She set a healthy portion on the table and turned around to get an already prepared salad from the refrigerator. “I’ve got water unless you want to open the wine.”

“The wine was for you. I’d love a beer if you have any.”

“You can have one of Jack’s.”

“Don’t mind if I do.” He opened drawers looking for a bottle opener, but she swatted him away from her very organized kitchen and handed him a pink pig magnet opener from the side of the refrigerator. “Cute.”

After he got his beer, he sat at the table. Before he could reach for the salad bowl, she scooped some onto his plate. “You don’t have to serve me,” Lyle said.

“Sorry. I’m used to serving Jack.”

“I don’t mind. Even my mom makes me fend for myself.”

“Since you steal her things, I’m not surprised.”

“I don’t usually steal.” He took a heaping bite. “Wow, that’s hot. And delicious. What is this?”

“Just something I threw together.”

He stirred it to let the heat escape. “So, how was today’s lesson?”

Erica’s head jerked up, her eyes panicked. “What lesson?”

“Olivia’s cooking lesson,” Lyle said slowly. “What did you think I meant?”

“Nothing. It went fine. She’s…not very comfortable in the kitchen.”

“Was Jack here? She was probably all keyed up about their ‘date.’”

“You don’t like them seeing each other?” she asked.

Lyle shrugged and tried another bite. The temperature had cooled infinitesimally. “I don’t care what they do. Olivia’s happy. She talked my ear off last night and practically danced around the apartment when we got home.”

“Jack doesn’t say much, but he likes her.”

“You don’t?”

She mimicked his shrug. “He could do worse.”

Coming from Erica, that was practically an endorsement. “She’s growing on you. She grew on me, too. We weren’t really friends before I moved in.”

“You weren’t? I thought you grew up together.”

“We did, sort of. She was Jill’s friend, so I saw her a lot, but we usually irritated each other. I thought she was spoiled because her dad had a lot of money and he bought her whatever she wanted. I used to think she tried to be the center of attention, but now I think she was just the center of attention because she was pretty and everybody liked her and wanted to be her friend.”  He took a sip of beer. “She thought I was annoying. I don’t know. You’d have to ask her what she thought of me. It wasn’t good.” He took a bite and decided it was as good a time as any to dive into his own questions. “What were you like as a child?”

“Me?” She sipped the last of her water. “I was quiet, I guess. I didn’t have many friends. We moved around a lot because my dad kept losing his job and we’d get thrown out when he couldn’t pay the rent.”

“That must have been scary.”

She shrugged as if she hadn’t just admitted she’d lived like a nomad. No wonder she liked everything in her life just so. “I was a kid. Sometimes I’d want to move when the kids weren’t very nice at school. Sometimes I didn’t.” She sent him a sharp look. “I don’t want your pity. It was just the way it was.”

“That’s a good way to look at it. As long as you don’t blame yourself.”

“Blame myself? I couldn’t do anything about it. I got a job when I was old enough, helped out as much as I could, but he started missing more and more work.”

“What kind of jobs did you do?” he asked.

“I cleaned houses and a couple of local businesses.” Her eyes bore into his. “It was honest work.”

“Never said otherwise. When did your dad die?”

“When I was eighteen. He died with a smile on his face, like he could see my mother and was happy to finally be with her again.”

“That’s a nice thought.”

“Have you ever watched someone die?” she asked.

“No.”

“There’s nothing nice about it.” She stood up. “You want another beer?”

He looked at his bottle. Somewhere between imagining her living in one dumpy apartment after another and watching her dad drink himself to death, he’d lost his taste for alcohol. “No, I’m still working on this.”

“Doesn’t have to be work.” Erica refilled her glass and sat, pushing her food around the plate instead of eating.

“You don’t like it?” he asked.

She nodded and took a small bite. “It’s fine.”

“I’d say it’s better than fine.” But her walk down memory lane had changed her mood. She seemed distant and withdrawn. He preferred her fire to the hollow shell she’d retreated into. He decided to change course. “So, since we’re kind of seeing each other, I thought—”

As expected, her head whipped up and her eyes narrowed. “Since when?”

“Well, I don’t know about you, but I don’t go around kissing women I’m not seeing. I saw you last night. I’m seeing you tonight. We’re having dinner, so this kind of counts as a date. We kiss and we date, so we’re technically seeing each other.”

“I’m not seeing anyone. You keep kissing me. You pushed your way inside tonight.”

“You kiss me back. You can twist things around however you want, but you always kiss me back. Are you kissing other people?”

“No.”

“Are you having dinner and getting ice cream with other people?”

She dropped her fork. “No.”

“Do you want to kiss and have dinner with other people?” he asked. “Besides me?”

“I don’t want to kiss or have dinner with you!” She pushed back from the table and paced into the kitchen.

Lyle kept his voice calm. “You know as well as I do that if you didn’t want me here, you’d have never let me in. If you hadn’t wanted to kiss me, I’d have never known how soft your lips are or how sweet you taste.”

“You don’t know what I want. You’ve had your meal and made your point. You can go now.”