Guiding the Fall (29 page)

“I’m not hiding,” Erica said and carried her bowl to the sink. “I thought you wanted some privacy.”

“When we want privacy,” Jack said, “we’ll go to my room. Otherwise, be yourself.”

“I am being myself.”

“No, you’re not,” Olivia said. “I’m trying to figure out if it’s because of me or because you haven’t talked to Lyle.”

“It’s not because of you and it’s not because of Lyle.”

“What did Lyle do?” Jack asked.

When Erica stood by the sink with her arms folded over her chest, Olivia said, “He made a move on your sister and was rebuffed. Big time.”

“How come I don’t know this?” he asked and twisted around. “I thought you liked him?”

“I don’t know why you’re not mad at him,” Erica said. “He’s the one who told Olivia’s brother about the wind study.”

“He did?” Jack and Olivia said together. “How did he know?” Jack asked.

“He saw the guy installing the equipment. I told him about it because I didn’t know it was a big deal.”

“It’s not a big deal,” Jack said.

“It’s possibility a big deal,” Olivia corrected.

Jack reached over and squeezed her hand. “I’m not going to fight with you about this.”

Watching Jack and Olivia argue over something Lyle never should have mentioned lit Erica’s already frayed fuse. She’d avoided the man for too long. It was time to give him a piece of her mind.

Chapter 39

Lyle put the finishing touches on the cabin’s newly revamped bathroom. He’d just sealed the porcelain tile’s grout and stood back to admire his work. Not bad, he thought, for a novice.

He knelt down to gather his tools and load them into the bucket. A knock on the door had him standing, stretching his lower back where three days on the floor had taken a toll, and wandering to the front door. 
Well, well, well,
 was all he could think when he saw Erica in the bright afternoon sun with her hair pulled back into a ponytail. It was about damn time. He should thank her, really, for being the reason he couldn’t sleep. His dissatisfaction with her had propelled him to finish a number of projects around the cabin.

“This is a surprise,” he said but didn’t invite her in. She looked disagreeable, standing on his doorstep with her hands shoved in her pockets. But that chin was in the air like it always was. Like he liked it.

“I’d like to speak to you. If you have a minute.”

“I suppose I can squeeze you in.” He stepped back and, because he couldn’t help it, sniffed the air as she passed. The woman smelled as clean and fresh as a field of wildflowers.

She went to the kitchen and ran her hand along the counter. “You’ve done a lot of work since I was here last.”

“I’ve had some time.”

“It’s coming along. I saw where they’re running the power.”

“Should be fully loaded by the end of the week.”

He stared at her. Just stared. It was time she spill whatever she’d come over to say and stop the inane small talk. He could barely stomach small talk anyway, but he didn’t ever want to have a meaningless conversation with her.

“I…things between us have been awkward this past week and Jack is starting to notice. I don’t like that he’s uncomfortable.”

“You don’t like that Jack’s uncomfortable,” Lyle repeated. He should have known she’d never be able to come out and straight up apologize. Not Erica.

“No. I don’t like it that he can’t relax in his own home.”

“It’s your home, too. Does it bother you that you’re uncomfortable in your own home?”

“It’s not my home.”

“Oh, really? You don’t live there?”

“Well, now I do, but he owns it.”

“What about back in Denver? Is that your home?”

“Denver?”

“Isn’t that where you call home?” he asked, his voice taking on the frustrated edge he’d felt all week after watching her hide.

Her chin went even higher. “That’s his home, too.”

“So, where is your home?”

That appealing line was back between her brows. Good. He wanted her as off balance as she made him feel. “I…that’s not the point. I wanted to clear the air with you so we could all go back to being normal.”

“What’s not clear? I asked you out, you said no.”

“I didn’t say no, I just—”

“Oh, right. You accused me of using you to get information for the book. Sorry. Should have been more specific.”

“Look, if you want to get specific, there are things about me you don’t know. Things you don’t want to know. Things I won’t tell you no matter how many times you kiss me.”

All the fight drained right out of him as her words hit home. His instincts had been correct. She’d been abused, possibly sexually. The frailty he knew sat just beneath her tough surface seemed even more tenuous than he’d imagined.  Without thought, he stepped toward her and lifted his hand. She slapped it away. “That’s not why I’m here. Lord, you get me off track. The reason I’m here is because Jack and Olivia are fighting about that stupid wind study, and I want to know why you told Olivia’s brother?”

“What?” He couldn’t change gears quite so fast. “I didn’t tell Tommy about the wind study.”

“Then how did he know? You were the only one who knew besides me and Jack.”

He’d never felt more deflated. She thought the worst of him. She thought the worst of every man but her brother. He couldn’t blame her for feeling that way, but he didn’t have the energy to prove her wrong. Not when his heart broke for her. “You’ve been living in the big city for too long, sweetheart. This is a small town. You can’t use the bathroom at the wrong time of day without word getting around.”

“So someone just happened to see the guys from the wind company? The handful of times they were here?”

The urge to tell her exactly how Tommy found out was strong. Too strong. He wasn’t sure why, but if she chose to think the worst of him, he would let her. He hadn’t done anything wrong, and proving otherwise seemed an almost impossible task. He’d be damned if he’d stand in his own home and defend himself. He lifted a shoulder in a deliberately misleading shrug. “I guess so.”

“That’s just great. I don’t know why I expected better of you.”

When she turned to leave, he grabbed her wrist in a loose hold. She could break free if she wanted. He wouldn’t do anything to make her feel caged ever again. “I expected better of you, too.”

She pulled her hand free and escaped through the front door. Lyle sagged against the wall and let out a breath. Of all the women in the world, why did he have to fall for one so broken? He’d let her go. For the moment. He needed to think. He needed to find a way to get through to her, but first he needed the one thing that had always gotten him through. Lyle needed his mother.

Sarah Woodward was known for two things: writing good books and attempting to plant pansies in her pots every fall, only to have the deer eat them. Dodge had tried for years to talk her out of trying, but she stubbornly filled the pots and cursed every morning when her pretty flowers disappeared. Dodge said they’d lost more money on pansies and products that were supposed to keep deer of out them than he’d spent on his tractor.

The sight of her bent over the old pots, soil smudged on her jeans, made Lyle feel as if he was a teenager all over again. After Erica had left his house, he might have chosen the carefree days when he didn’t have anything to worry about other than chasing girls or running away from them, depending on the day.

“I don’t know why you bother,” was all he had to say. His mother knew what he was talking about.

“They’re pretty. Besides, I bought this new product online that’s a guaranteed deer repellant.”

He swallowed the laugh that wanted to escape at the smudge of dirt on her cheek. “Guaranteed, huh?”

“Guaranteed.” She sat back on her heels and looked up at him, shielding her eyes with her glove-covered hand. “What’s wrong?”

“Who said something’s wrong?” he asked.

“Your face.” She pointed at him before standing up. “I know that face.” She looked down at herself and laughed. “I’m a mess.” She knocked the dirt off the front and back of her jeans and tossed her gloves onto the open bag of soil. “Come on in and tell me what’s going on. I’ve got cookies.”

“What kind?”

“Does it matter?” she asked as they went up the stairs to the kitchen.

He settled into his spot at the bar and let her serve him. When he’d taken a bite and washed it down with milk, she leaned her elbows on the counter and laid her chin on her fisted hands. “Women trouble?” she asked.

“Is it obvious?”

“Not much else ever gets you down. Is this about the young woman you shared ice cream with at the Dairy Barn last week?”

“Word travels fast.”

“Lightning speed. Word has it a bomb could have gone off and the two of you wouldn’t have noticed.”

“I don’t know about that.” He plopped the last of his cookie between his lips and wiped is mouth on a napkin she’d placed under his plate. “She’s got me so confused.”

“Not in a good way? And if we’re discussing your love life, I’m going to need a name and some context.”

“Her name is Erica Forrester. She’s Jack’s sister. She lives with him.”

“That would put her just across the river from you?”

“Yep. She’s…contradictory. That’s the best word I can think of to describe her. She’s one giant contradiction.”

“Context, Lyle,” she reminded him.

“She lives with Jack here and back in Denver. When he lost his vision, she dropped everything and went to him. She takes care of him, as much as he needs taking care of. I don’t think he needs taking care of, but he keeps her around because she doesn’t have anything to get back to. I’m not sure of her living conditions before he lost his sight, but I don’t think they were good.”

“Isn’t he a multimillionaire?”

Lyle nodded and reached for another cookie. “He won’t say much, and I can’t tell if it’s because he doesn’t know how she was living or because he feels guilty for not helping her sooner. Either way, I’m having a hard time not giving him a piece of my mind.”

“Maybe she didn’t want him to know how she was living or she refused his help. It’s hard to help someone who doesn’t want it.”

“That could be true, but he had to know…he had to suspect. Her mother died when she was a toddler, her father was an alcoholic, and Jack left home when she was seven. As best I can tell, she took care of her dad in some very bad conditions until he died when she was eighteen.”

Sarah’s eyes were full of pity. “Poor thing.”

“I know, right? But she’s stubborn and unfriendly.”

“Her defenses are up,” Sarah said.

“I know that. I’ve known that for a while. I’ve had to bulldoze right over her to get her to let me in.”

“Has she?”

He shrugged. “As much as anyone, I suspect.” He gripped his glass. “I’m going to be honest with you, Mom, because you know me. You know I don’t go looking for women around every corner.”

Sarah laughed. “I swear you took up running to get away from all the girls who used to chase you.”

“I like her, Mom. There’s something there, there’s been something there from the very first look.”

She put a hand over his. “I’m glad to hear it. I was wondering when you would get tripped up by a woman.”

“Your gauge is a little skewed thanks to Kevin.”

Sarah stood up. “I’ll say. So, she’s worked her way inside your steel trap of a heart. What’s the problem?”

“She’s been hurt. She said there are things I don’t know, things she won’t tell me. I think she was abused.”

“Oh, honey.”

“So, she’s pushing me away. She can’t believe I like her without some ulterior motive.”

“What motive?”

“The book. She accused me of using her for research.”

“She’s scared, honey.”

“I know. What do I do? How do I let her know I won’t hurt her? I want her to trust me.”

“Trust is earned, Lyle. If she’s pushing you away, you have to be steady. She has to learn she can count on you to be consistent.”

“It’s hard. She thinks I told Tommy that her brother’s doing a wind study.”

“A wind study?” Her eyebrows shot up. “You mean for a wind farm?”

“He’s just hedging his bets.”

“I wonder if Dodge knows about this?” she mumbled.

Lyle snapped his fingers. “Hello? I’m having a crisis here.”

“Sorry.” She put his empty plate and glass in the sink and tuned back Lyle. “Why does she think you told Tommy?”

“You know Tommy. He’s got his pulse on everything in the valley. Garrity told him about the permit and –”

“Garrity,” Sarah mumbled, “that old coot.”

“She thinks it was me.”

“What did she say when you told her the truth?”

He dropped his head and rubbed the back of his neck. His instincts weren’t always right. “I didn’t tell her.”

“Why not?”