Todos sentados en el suelo (2 page)

El único progreso que estas personas y sus predecesores habían hecho en el momento en que me uní a la comisión fue unirse a los Altairi para seguirlos en varios lugares, como en el exterior, con las inclemencias del tiempo, y en varios laboratorios que han sido instalados en el Hall de la universidad, para su estudio, aunque cuando vi los vídeos, no estaba del todo claro que estaban respondiendo a nada de lo que la comisión dijo o hizo. Me parecía a mí que seguir al Dr. Morthman y los demás era su propia iniciativa, sobre todo porque a las nueve cada noche se daban la vuelta y se deslizaban contoneándose al exterior y desaparecían en su nave.

La primera vez que lo hicieron, todo el mundo entró en pánico, pensando que se iban. «Los Aliens se van. ¿Están hartos?» Se podía leer por la noche en el logotipo de las noticias de la noche. Una conclusión a la que yo había llegado, respecto a su efecto en la gente, a falta de pruebas más sólidas. Quiero decir, que podrían haber ido a casa para ver a Jon Stewart en «The Daily Show» , pero incluso después de que volvieron a salir a la mañana siguiente, la teoría persistió de que había algún tipo de plazo, que si no teníamos éxito en la comunicación con ellos dentro de un período fijo de tiempo, el planeta sería reducido a cenizas. La tía Judith me había hecho siempre sentirme de la misma manera, que si no estaba a la altura, terminaba hecha polvo.

Pero nunca estuve a la altura, y nada en particular sucedió, salvo que ella paró de enviarme tarjetas de cumpleaños con un dólar en ellas, y pensé que si los Altairi no nos habían arrasado después de un par de conversaciones con el Reverendo Threaser (que estaba constantemente leyendo pasajes de las Escrituras y tratando de convertirlos), no se iban a ir.

Pero no parecía que nos fueran a decir lo que estaban haciendo aquí, tampoco. La comisión había intentado hablar con ellos en casi todos los idiomas, incluido el persa, por no hablar del código navajo y la jerga cockney. Se les había tocado música, tambores, escrito saludos, les habían hecho varias presentaciones en Power Point, les enviaron un mensaje de texto, y les mostraron la piedra de Rosetta. Habían intentado también Lenguaje de Signos, aunque era obvio que los Altairi podían oír. Cada vez que alguien habló con ellos o les ofreció un regalo (o rezaron por ellos), su expresión pasaba de desaprobación profunda al desprecio. Al igual que la tía Judith.

En el momento en que me uní a la comisión (que había llegado al mismo estado de desesperación de mi madre cuando había decorado la sala de estar) habían decidido tratar de impresionar a los Altairi llevándolos a ver los lugares de interés de Denver y Colorado, en la esperanza de que reaccionaran favorablemente.

—No funcionará —les dije—. Mi madre instaló las cortinas nuevas y cambio el papel de las paredes, y no tuvo ningún efecto en absoluto —pero el Dr. Morthman no escuchó.

Los llevamos al Museo de Arte de Denver y el Rocky Mountain National Park y el Jardín de los Dioses y a un partido de los Broncos. Allí también estuvieron inmóviles, enviando ondas de desaprobación. Pero el Dr. Morthman no se dejó intimidar.

—Mañana vamos a llevarlos al Zoológico de Denver.

—¿Es una buena idea? —le pregunté—. Quiero decir, me gustaría darles ideas —pero el Dr. Morthman no escuchó.

Por suerte, los Altairi no reaccionaron a nada en el zoológico, ni a las luces de Navidad en el Centro Cívico ni al ballet Cascanueces. Y luego nos fuimos al centro comercial.

En ese momento, la comisión se había reducido hasta diecisiete personas (dos de los lingüistas y el psicólogo animal se habían ido), pero todavía había un grupo tan grande de observadores que los Altairi corrían el riesgo de ser atropellados por la multitud. La mayoría de los miembros, sin embargo, había dejado de ir a las excursiones, diciendo que estaban «buscando líneas alternativas en la investigación» que no requerían la observación directa, lo que significaba que no podían soportar que se les fulminara con la mirada todo el camino de ida y vuelta en la camioneta.

Así que el día que fuimos al centro comercial, sólo estaba el Dr. Morthman, el experto en aromas Dr. Wakamura, el Reverendo Thresher, y yo, ni siquiera estaba la prensa con nosotros. Cuando los Altairi llegaron por primera vez, estaban todas las cadenas de televisión y CNN, pero después de unas semanas de los extraterrestres sin hacer nada, las redes se habían desplazado a mostrar las escenas más emocionantes de «Alien» , «La invasión de los ladrones de cuerpos» , y «Hombres de Negro II» , y luego perdieron todo interés y se han ido de vuelta a Paris Hilton y las ballenas varadas. El único fotógrafo con nosotros era Leo, el adolescente al que el Dr. Morthman había contratado para grabar nuestras salidas, y tan pronto como llegamos al interior del centro comercial, dijo «¿Crees que estaría bien si entro a comprar a mi novia un regalo de Navidad antes de empezar a filmar? Es decir, no van a hacer nada, sino quedarse inmóviles».

Estaba en lo cierto. El deslizamiento —contoneo Altairi— continuó a lo largo de varias tiendas y luego se detuvieron, mirando con indiferencia el escaparate de «The Sharper Image and Gap» y la multitud que se detenía a mirar boquiabiertos a los seis de ellos y que a continuación, intimidados por sus expresiones, evitaba sus ojos y se apresuraba camino adelante.

El centro comercial estaba repleto de parejas cargadas con bolsas de compras, los padres empujando los cochecitos, los niños, y un grupo de niñas de la escuela media con túnicas de coro verde al parecer esperando para cantar. Los centros comerciales invitaban a los coros escolares y religiosos en esta época del año a hacer sus interpretaciones en el patio de comidas. Las chicas estaban riendo y charlando, un niño estaba gritando «¡No quiero hacerlo!» , Julie Andrews cantaba «Joy to the World» en el hilo musical, y el Reverendo Thresher apuntaba directamente a los sujetadores, pantys, y maniquíes con alas de Victoria's Secret diciendo, «¡Mirad eso! ¡Pecadores!».

—Por aquí —dijo el Dr. Morthman, por delante de los Altairi, agitando el brazo como un jefe de estación—. Quiero que vean a Santa Claus —y yo di un paso de lado para esquivar a un trío de adolescentes caminando al lado unos de otros que me había cortado la vista de los Altairi.

Hubo un repentino grito de asombro, y el centro comercial se quedó en silencio a excepción de la música ambiental. —¿Qué? —dijo el Dr. Morthman fuertemente, y pasó junto al trío de adolescentes para ver qué había sucedido.

Los Altairi estaban sentados tranquilamente en el centro del espacio entre las tiendas, malmirando. Fascinados compradores habían formado un círculo a su alrededor, y un hombre con un traje que parecía de la dirección del centro apresuraba a la gente, exigiendo:

—¿Qué está pasando aquí?

—Esto es maravilloso —dijo el Dr. Morthman—. Yo sabía que tenían que responder si les tocamos la fibra sensible.

Se volvió hacia mí.

—Usted iba detrás de ellos, señorita Yates. ¿Qué hizo que se sienten?

—No lo sé —dije—. No podía verlos desde donde yo estaba. ¿Qué hicieron?

—Vaya a buscar a Leo —ordenó—. Él lo tiene en la cinta.

Yo no estaba tan segura de eso, pero fui a buscarlo. Estaba saliendo de Victoria's Secret, llevaba un pequeño bolso de color rosa brillante.

—Meg, ¿qué pasó? —preguntó.

—Los Altairi se sentaron —le dije.

—¿Por qué?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar. Supongo que no les filmaste.

—No, te lo dije, tuve que comprar lo de mi novia, el Dr. Morthman me va a matar. —Apretujó la bolsa de color rosa en el bolsillo de los pantalones vaqueros—. No pensé…

—Bueno, empieza a filmar ahora —le dije—, voy a ver si puedo encontrar a alguien que lo grabara en su cámara de teléfono móvil. Con todas estas personas que llevan a sus hijos a ver a Santa, tendrá que haber alguien con una cámara.

Empecé a abrirme paso alrededor del círculo de espectadores mirando, alejándome del Dr. Morthman, que estaba diciendo al gerente del centro que necesitaba acordonar la sección del centro comercial y todos los que estaban en el mismo.

—¿Todos los que estaban allí? —tragó saliva el gerente.

—Sí, es esencial. Los Altairi acaban, evidentemente, de responder a algo que vieron o escucharon.

—U olieron —el Dr. Wakamura apuntilló.

—Y hasta que no sepamos lo que era, no podemos permitir que nadie se vaya —dijo el Dr. Morthman—. Es la clave para que seamos capaces de comunicarnos con ellos.

—Pero faltan sólo dos semanas para la Navidad —dijo el gerente del centro comercial—. No puedo cerrar.

—Es obvio que no se dan cuenta que el destino del planeta puede estar en juego —dijo el Dr. Morthman.

Yo no lo esperaba, especialmente porque nadie parecía haber filmado el evento, aunque todos tenían sus teléfonos móviles fuera y apuntando a los Altairi ahora, a pesar de sus miradas. Miré a través del círculo, buscando a un padre o abuelo que probablemente podría haber…

El coro. Uno de los padres de las niñas tuvo que haber traído una cámara de vídeo. Me apresuré hacia la tropa de niñas vestidas de verde.

—Disculpe —les dije—, estoy con los Altairi.

Error. Las chicas de inmediato comenzaron a bombardearme con preguntas.

—¿Por qué están sentados?

—¿Por qué no hablan?

—¿Por qué son siempre tan locos?

—¿Vamos a cantar? No llegaremos a cantar a tiempo.

—Dijeron que teníamos que estar aquí. ¿Por cuánto tiempo? Se supone que cantábamos en el Centro Comercial Flatirons a las seis.

—¿Van a meterse dentro de nosotros y hacernos explotar el estómagos?

—¿Alguno de vuestros padres lleva una cámara de vídeo? —traté de gritar sobre sus preguntas, y cuando esto falló—: Necesito hablar con el director del coro.

—¿El Sr. Ledbetter?

—¿Eres su novia?

—No —dije, tratando de detectar a alguien que pareciera a un director de coro—. ¿Dónde está?

—Más allá —dijo una de ellas, señalando a un hombre alto, flaco, con pantalones y una chaqueta—. ¿Vas a salir con el Sr. Ledbetter?

—No —dije, tratando de trabajar mi camino hacia él.

—¿Por qué no? Es muy guapo.

—¿Tienes novio?

—No —dije mientras le alcanzaba.

—¿Es el Sr. Ledbetter? Soy Meg Yates. Estoy con la comisión de estudio de los Altairi.

—Eres justo la persona con la que quiero hablar, Meg —dijo.

—Me temo que no puedo decir cuánto tiempo va a durar —dije—. Las chicas me dijeron que usted tiene otro compromiso para cantar a las seis.

—Lo tenemos, y tengo esta noche ensayo, pero eso no es de lo que yo quería hablar con usted.

—Ella no tiene novio, Sr. Ledbetter.

Aproveché la interrupción para decir: —Me preguntaba si alguien de su coro tuvo éxito para grabar lo que acaba de suceder en una cámara de vídeo o una…

—Probablemente. Belinda —dijo a la que le había dicho que yo no tenía novio— ve a buscar a tu madre. Se retiró a través de la multitud.

—Su mamá comenzó a grabar cuando salimos de la iglesia. Y si de casualidad no lo grabó, la madre de Kaneesha probablemente lo hizo. O el papá de Chelsea.

—Oh, gracias a Dios —le dije—. Nuestro camarógrafo no consiguió filmarlos, y lo necesitamos para ver lo que desencadenó su acción.

—¿Lo que los hizo sentar, quiere decir? —dijo—. Usted no necesita un video. Yo sé lo que era. La canción.

—¿Qué canción? —le dije—. Ningún coro cantaba cuando llegamos, y de todos modos, los Altairi ya habían sido expuestos a la música. No reaccionaron a ella en absoluto.

—¿Qué tipo de música? ¿Esas notas de
Encuentros en la Tercera Fase
?

—Sí —dije a la defensiva—, y Beethoven y Debussy y Charles Ives. Un surtido completo de los compositores.

—Pero música instrumental, sin voces, ¿verdad? Estoy hablando de una canción. Uno de los villancicos en el hilo musical. Los vi sentarse. Eso fue, sin duda… —¿Sr. Ledbetter, que quería que mi mamá…? —dijo Belinda, arrastrando a una mujer grande con una cámara de vídeo.

—Sí —dijo—. Sra. Carlson, necesito ver el video que tomó del coro hoy. Desde cuando llegamos al centro comercial.

Ella amablemente encontró el lugar y se lo entregó a él. Él pasó a ritmo rápido un minuto. —Oh, bueno, usted lo consiguió —dijo, rebobinó, y sostuvo la cámara para poder ver la pequeña pantalla.

—Mire.

La pantalla mostraba el autobús con «First Presbyterian Church» , las chicas al bajar, la presentación de las niñas en el centro comercial, las chicas se reúnen en frente de «Crate and Barrel» , riendo y charlando, aunque el sonido era demasiado bajo para escuchar lo que decían.

—¿Se puede subir el volumen? —el Sr. Ledbetter dijo a la señora Carlson, y pulsó un botón.

Las voces de las chicas llegaron:

—Sr. Ledbetter, ¿podemos ir al patio de comidas después, por un «pretzel»?

—Sr. Ledbetter, no quiero estar junto a Heidi.

—Sr. Ledbetter, dejé mi pintalabios en el autobús.

—Sr. Ledbetter…

Los Altairi no van a estar en esto, pensé. Espera, no, más allá de las chicas de vestido verde, estaba el Dr. Morthman y Leo con su cámara de vídeo y luego los Altairi. No eran más que destellos, sin embargo, no una visión clara.

—Me temo… —le dije.

—Shh —dijo Ledbetter, empujando hacia abajo el botón de volumen de nuevo—, escuche.

Había subido el volumen hasta el máximo. Podía oír al Reverendo Thresher diciendo:

—¡Mira eso! ¡Es absolutamente repugnante!

—¿Puede oír la música ambiental, Meg? —preguntó el Sr. Ledbetter.

—Algo así —le dije—. ¿Qué es eso?

—«Joy to the World» —dijo, sosteniéndolo en alto que para que yo pudiera ver. La señora Carlson debe haberse movido para conseguir una mejor vista de los Altairi porque no había nadie interfiriendo la visión de ellos, cuando seguían al Dr. Morthman.

Traté de ver si estaban mirando a algo en particular… los cochecitos o las decoraciones de Navidad o maniquíes de Victoria's Secret o el signo de los baños, pero si así fuera, no podría decirlo.

—Por aquí —dijo el Dr. Morthman en la cinta—, quiero que vean a Santa Claus.

—Está bien, es justo por aquí —dijo Ledbetter—. Escuche.

—«Mientras los pastores vigilaban…» —el Coro del hilo musical cantaba suavemente.

Podía oír al Reverendo Thresher diciendo «blasfemos» , y una de las chicas pidiendo «Señor Ledbetter, ¿después de cantar podemos ir a McDonald's?» . Y los Altairi bruscamente se desplomaron en el suelo, como una viscosa Scarlett O'Hara, sentándose de repente.