Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (14 page)

“Safer for you.” 

“Not for you.” 

“For my peace of mind,” he countered. 

“You shouldn’t cut trees without someone around.” 

“You sound like my mom.” 

“She’s right, you know. Tree cutting is dangerous.” 

“I know. I know.” He sounded exasperated, and she changed the subject. 

“What do people do if they have an emergency way out here?”

He shrugged. “Radio for help. If nothing else there’ll be an emergency unit at the Whidbey Naval Station—they’d send a helicopter.”

“I see.”

“I’ll check it out and inform the Van Chattans.”

“That might be a good idea.”

“With you around, I’d better,” he mumbled, more of an aside to himself than a conscious statement to her; but she heard it plainly and took offense.

“What kind of remark is that?” she demanded, ultra-sensitive to any hint of criticism from him.

He looked up, dropping his hands into his lap. “A true one. You’ve been nothing but trouble since you arrived. I don’t believe in jinxes, but lady, you sure could make me—easily!” He tried to pull his jeans back on, but the towel was too bulky. The one side stopped at his hips. He tugged futilely at it. “Even this!”

Of all the unreasonable... “Don’t blame that on me!”

“Well...no.” He conceded her point, but still looked upset.

“We aren’t expecting company, you can leave your pants down while you eat. Your boxer shorts are quite presentable.”

“Oh, sure!” He frowned down at his bare legs, plainly ill at ease in his half- dressed state. “I enjoy coming to the table like this.”

His legs were well-muscled, slightly hairy—not bow-legged or skinny. Nothing wrong with them from Jennel’s viewpoint, and she’d seen lots of legs in her art classes, men and women. “They’re good, sturdy legs.”

He cocked an eyebrow in acknowledgment. “What if I said that to you?” he asked. “Would you feel any more comfortable?”

“That’s different!” she yelped.

“Is it now?” he challenged blandly, but a tiny twinkle in his eyes gave him away. He was enjoying the exchange and wasn’t past saying something to keep it going. 

The eternal difference between male and female was too established a fact for her to argue about. “Yes, it is! I’m not sure how this got started, but if it makes you feel any better, tie my jacket around your waist.” She fetched it from across the room, thrusting it out to him while maintaining her distance. “Here.”

“Thanks.” He slung the jacket into place like an apron, tied it by its arms and hob- bled over to the table. After emptying the bowl of water, she joined him.

He was hungry, and their little discussion had helped settle her nausea and arouse her appetite, so both turned their attention to the delicious-smelling food.

Jennel had prepared enough stew for four, planning to fix leftovers tomorrow, but he cleaned out the pot, along with several slices of bread, making her hastily revise her estimate of how much it took to fill a working man his size.

“That was excellent,” he praised her, and she responded with a warm smile, then went cool as he spoiled it by dryly adding, “I see you can do something right.”

Her answer was indignant. “I can when I know what I’m doing. Or if someone takes the trouble to warn me first—usually,” she amended, remembering the way she had scrambled his plans.

Jumping to her feet, she gathered up the few dishes and took them to the sink. “Leave those,” he urged impatiently. “Let’s get back to the boat while there’s plenty of light.”

“Sure,” she said, surprised, as a pleasant glow again stirred in her. Maybe Zack wasn’t such a “neat freak” after all. Her father would never have left such a mess behind, injury or not.

Dumping the plates with a clatter, she quickly ran water over them as he started to hobble across the kitchen. Stove off, water off, lights out—she closed the door as they left, remembering just in time to step carefully across the veranda. Zack had thrown some baking soda over the section where they walked, so it wasn’t quite as slick, but the boards were still weak.

“Bring the saw, will you?” he asked. “I’ll need to re-sharpen the teeth.”

It was sitting at the head of the trail next to a tree, and she picked it up and carried it awkwardly along, holding it to one side to keep the claw-like teeth from rubbing against her leg.

As anxious as a mother bird, she hovered closely as he toddled down the steep trail, hampered by his jeans. He had to take extra steps to keep from bending his knee, and extra care stepping from the float up into the boat. He even accepted her help at that point.

Brutus met them with a whine and a lunge. Without the chain stopping him, he’d have knocked his master flat, and Zack had to balance on the edge of the boat until Jennel shortened the chain by wrapping it around a cleat.

“Down boy. Good dog!” his master praised him, all the while edging out of the eager animal’s reach and closer to the cabin door. “Let him go after I’m inside, will you?”

“Of course.”

The dog kept anticipating his release and strained against the leather collar, making it impossible to unsnap. Jennel struggled for several minutes, wishing Zack had acquired a smaller pet, finally persuading the huge dog to stop squirming long enough to set him free. With a rush he took off, his nose busily investigating all that had taken place since he had last been loose.

By the time she put the chain saw in a safe place and covered it up, Zack had changed into some wide-legged walking shorts.

Spots of blood were coming through the towel. “Get out the first aid kit,” Zack said quietly as he sat down, “and we’ll see if we can patch this up.”

He unwrapped the towel while she brought the kit. The blood was still flowing from the deeper gashes but the wound appeared clean of dirt and wood particles. For the first time, she could look at it without feeling faint or nauseated.

They tried pulling the skin together with some butterfly bandages but the gashes were too wide. Zack wouldn’t bleed to death, but he would surely heal quicker with stitches. She said so, and he agreed.

“Turn the radio on. We’ll see if Clyde can make it.” Jennel walked up the steps and flipped the switch, hearing the crackle of static. As she did this, she realized with a sinking feeling that even if they got through to Clyde, the boatman wouldn’t come unless she called.

What a mess! If she didn’t say anything, Zack’s knee wouldn’t get medical attention. Yet if she did, he would know she’d been keeping Clyde away. How was she going to get out of this without Zack finding out what she’d pulled?

Jennel fought back the rising feeling of panic within her. What should she do? Talk to Clyde herself, of course. “Tell me the number,” she offered brightly. “I’ll call.”

“No, I will.” He shook his head, and inwardly she seethed at his uncompromising stubbornness.

This time she tried adding a touch of gentle concern to her voice. “Let me, then you won’t have to walk—”

“I don’t have to, anyway.” His voice sharpened in impatience. “Just hand me the mike.” She hesitated, but it was a hand-held, cordless model, so she shrugged in resignation, and carried it down to him. So much for that idea.

Zack called and Clyde answered, his voice sounding amazingly near. After switching to an agreed-upon channel, Zack explained he’d nicked himself slightly with the chain saw and needed some stitches. Could Clyde come get him, take him to the doctor and back?

“Sure thing. I’ll be up there right away.” Clyde responded.

“Let me talk to him,” Jennel pleaded as Zack was going to sign off, her face pale and set with worry. If this didn’t work she’d have to admit to everything, and she would lose all she’d gained in way of concessions from him. There was no way to get around it. “Please!”

He looked puzzled at the intensity of her request, then shrugged indifferently and handed her the microphone. “Make it quick.”

She spoke rapidly, hoping Clyde—who had seemed reluctant to go along with her “surprise”—wouldn’t spoil her plan by saying the wrong thing.

“Clyde, this is Jennel Foster. I’m with Zack. Please be sure to hurry. His leg won’t stop bleeding, and it does need medical attention. Thanks. Over and out.” Relief caused her to let out a deep breath— which she hadn’t realized she’d been holding—and the muscles of her face and body relaxed perceptibly.

“What was that all about?” Zack was naturally puzzled, and she quickly assumed a look of concern.

“I was afraid he wouldn’t think it was serious. You tend to make light of it, and it looks bad to me.”

“No need for him to rush,” he scoffed, manfully disdainful of the pain, while pressing a large red square of blood-soaked gauze on the worst area.

“But the sooner the stitches are put in, the better.”

“Huh!” Zack looked helplessly around the snug cabin, unable to stand the temporary hampering of his movements. The curtains were open, and the last rays of the sun shone in the side windows with the pure golden aura that came just before sunset. It emblazoned all it touched with a radiant glow—including Jennel. To Zack, she looked as ethereal as an angel.

His angel. The thought struck Zack from nowhere, and he dismissed it. He’d never seen a black-haired angel with violet-blue eyes. Her hair was hanging loosely at the moment and seemed to have a life of its own, just begging him to feel its silken strands.

He 
had 
to get her off the island. The uneasy feeling kept growing that if he didn’t get her away from here soon, she might have a fatal accident. He felt responsible for her. Like Rochelle, his sister.

He was in his second year of college when he had told Rochelle not to go water- skiing with a group of high school friends. They were too wild, too careless to handle night skiing. But he hadn’t stayed home to make sure she obeyed. She left right after he did—and drowned in the darkness.

His parents had returned from work to find a police car parked in front of their house. When Zack came home from his date, late at night, his father had turned angrily on him.

“Where were you?” his father had demanded. “Why did you let her go with them? Why didn’t you stop her? You were in charge.”

He had no defense. As the oldest child, he had always accepted the responsibility for his brothers and sisters. His date that night meant little. He could have easily skipped it.

He knew Rochelle had sneaked out on him before. Knew it and ignored it. He should have anticipated her rebellion.

He wasn’t going to let anything happen to Jennel. She was as strong-minded as Rochelle. She wasn’t really accident prone. Just impulsive. Still, it worried him. Maybe if he kept saying she was accident-prone, she would be more willing to leave the island.

Every day he had a harder time keeping his hands off her. Why on earth had he promised he wouldn’t touch her? When she knelt in front of him, bandaging his knee, he had to clamp his hands together— not from pain, but from desire. Her hands and her hair brushed against the oversensitive skin on his legs, setting him afire. Yet he had to act like he was unaffected. It was the hardest thing he had ever done.

If he ever made love to her, he would be unable to let her go. He would want more and more, like a person hooked on chocolate, savoring the sweetness of her, believing that it was doing him no harm. And it wouldn’t, until she left him.

She could do her outstanding design work just as well somewhere else. Somewhere safe, away from the island, like in Seattle.

Jennel. Her name was musical, like the low murmur of a wind passing through the trees. He loved to say it, to hear the word. He loved her accent. Playing chess with her had been the most fun he had had in a long time. He would love spending his free hours with her, getting to know her better, enjoying her delightful smile.

Zack pulled himself up short. The picture of his friend, Tony, intruded itself. Would Jennel be like Tony’s wife and hurry back to Boston as soon as she had stolen Zack’s heart? He didn’t think he could take a blow like that. Tony had never really recovered.

He put his hands over his eyes. He had better keep calling her “Boston.” It would help remind him that she wasn’t for him. He needed a lot of reminding lately. He had to get her off his boat before he fell completely under her spell.

The sun reflected off the water and blinded anyone foolish enough to look to the west. Zack had covered his eyes with his hands, although he wasn’t sitting where he could be blinded.

“Does it hurt worse?” Jennel asked, motioning toward his leg.

“No!” He sounded so grouchy, she offered to feed Brutus to get out of his way. Zack told her the amount of food necessary, then watched intently as she went about the simple task. The dog came at her call and gulped the huge portion down with concentrated effort, as if afraid someone might remove the bowl before he had finished. 

“Why’d you call Clyde?” she asked. “Why not take your boat there yourself?”

“It’d be dark before we got to Friday Harbor. Clyde’s got radar, which I don’t have, and knows the reefs and the millions of stray rocks out here. The best of skippers can go aground if he gets careless. Even the ferries get stuck now and then.”