Dirt (2 page)

precise nine o'clock arrival, leapt to their feet as one, welcoming her
back and complimenting her on how tanned and rested she looked.  She
shook each of their hands, received their compliments, and sent them
back to their desks, save her secretary, the trusty Martha, who had
been with her for her entire career as a columnist.
"Ready for your messages?"  Martha asked, holding up a batch of yellow
slips.
"Not yet," Amanda replied, slipping behind her little French desk.  She
loved the desk.  Sister Parrish, the doyen of New York interior
designers, had found it especially for her when she had done the
apartment a few years before her death.  "Before I do anything else,
get me Bill Eggers at Woodman and Weld.  He should already be at his
desk."
Martha returned to her desk, and a moment later the green light on
Amanda's phone flashed; her party was on the line, waiting.  Amanda did
not converse with other people's secretaries.
"Bill," she breathed into the phone.  "How are you, darling?"
"I'm wonderful, Amanda," the lawyer replied.  "How was your holiday?"
"Just perfect.  I'm fully rested and raring to go.  What was Hickock's
reaction to our latest contract proposal?"
"I called him on Friday, but he's putting-me off", Eggers replied.  "He
says somebody in the legal department is on vacation, but to tell you
the truth, I think he's just not giving it his full attention.  After
all, he's got another two months and three weeks before your contract
expires.  He's used to negotiating with the print unions right up to
and past deadlines."
Amanda frowned, then forced her facial muscles to relax.  Having
recently had some lines surgically removed, she didn't want new ones
cropping up.  "He's not going to have that luxury," she said.
"You want me to call him again?"
Amanda thought for a moment.  "No," she replied.  "Meet me in the lobby
of the Galaxy Building at precisely ten minutes past one this
afternoon."
"Do you already have an appointment?"
"No, but he'll see me."
"If you say so, Amanda, but listen, I have to give you my best advice
on this before you do anything rash; that's my responsibility."
Amanda sighed.  "Go ahead, Bill."
"Okay, you're in a good negotiating position; your readership is
slightly up in the home paper, and well up in syndication.  You're not
overpaid, at the moment, and what we're asking for isn't out of line
with the numbers involved.  However, it's almost never good to appear
eager when you're dealing with Dick Hickock; he'll have you for
breakfast, if he thinks he has any sort of edge.  My advice is to wait,
not even call him, just wait for his call.  He knows exactly when your
contract is up, and he won't ignore the deadline and risk losing you to
another paper.  Sit tight, and you'll get most of what you want. There,
I've said it; what do you want to do?"
"Precisely ten past one, at the Galaxy Building."
"See you there."
Amanda hung up and began doing something she had forced herself to put
off: She went through the New York and L.A. papers quickly, looking for
any reference to the incident of the night before.  As she had
suspected, there was nothing.  Every paper had closed well before the
photographs were taken at the hotel, and nobody would have been fool
enough to print the story without substantiation.  She breathed a heavy
sigh of relief; she had until early evening, when the showbiz news
programs came on, after the evening news.
Amanda got up, walked to the door, and leaned against the jamb, looking
out into the open bay where her secretary and two assistants sat.  Of
the three, only Martha had known where she had spent the past weekend,
and nobody, but nobody, could torture the information out of that
woman.  While the others hadn't known, they might have somehow picked
up something around the off'ce.  Still, each of them was well paid and,
apparently, happy in his or her work.  One, Helen, was a young woman of
thirty who had been with her for three years; the other, Barry, was a
gay man who had been with her for eight.  There was not a naive bone in
Amanda's body, but her best judgment told her that the news had been
leaked from somewhere else, most likely from her lover's end, although
he had denied any such thing.  Most likely his wife had put a detective
on them, but that remained to be seen.
"All right, Martha," Amanda said, "let's go through the messages."
At nine minutes past one the elderly Cadillac glided up to the main
entrance of the Galaxy
Building, and Amanda stepped out; Bill Eggers was waiting in the lobby.
It was lunchtime, and the two were alone together in the elevator.
"Amanda, won't he be at lunch at this hour?"
Eggers asked.
"Dick Hickock always has lunch at his desk on
Mondays," she replied.  "Always."
"Are you sure he'll see you?"
"He won't have a choice," Amanda said.
"Jesus," the lawyer said under his breath.
They stepped out on the thirtieth floor, into a paneled and hushed
hallway.  The receptionist's desk was empty; a sign on the desk said,
'
THIS FLOOR IS CLOSED UNTIL 3:00 P.M. FOR
ASSISTANCE, PLEASE GO TO THE MAIN RECEPTION
DESK ON THE TENTH FLOOR.
"Follow me," Amanda said.  She strode down the hall, her footsteps
silenced by the thick carpeting, through a double door marked
"Chairman," across a reception room, and into the office of Richard M.
Hickock, chairman of the board of Galaxy Media.  Dick Hickock sat at
his desk in his shirtsleeves, his necktie undone, the Wall Street
Journal open before him, eating a huge sandwich.
"Hello, Dick, darling!"  Amanda enthused, walking behind the desk and
planting a kiss on his cheek, leaving a smear of cerise.
Hickock had just taken a large bite out of his sandwich, and he
struggled to get it chewed and swallowed so that he could speak.  By
the time he had, Amanda and her lawyer were seated in a pair of chairs
to his right.
"You know Bill Eggers, don't you?"  Amanda asked.
Hickock nodded and washed down food with a glass of beer.
"Amanda, what the hell..."  he began.
"I do apologize for interrupting your lunch, Dick," Amanda said
contritely, "but I hope you will understand that this just won't
wait."
"Amanda," Hickock said, shaking h'{s headin disbelief, "there's a
thirty-eight in my desk drawer, and I would have used it on anybody who
walked in here like that."  He smiled benevolently.  "Anybody but you.
Now what can I do for you?"  He nodded at the sandwich.  "My Milton
Berle is waiting."
"What's in a Milton Berle, Dick?"  Amanda asked, apparently
fascinated.
"Corned beef and chopped liver with Russian dressing on pumpernickel,
and this."  He held up a huge pickle.  "The reference to Berle," he
said,
grinning.
Amanda blushed.  "Oh, Dick!  You are awful!"
"It's true," Hickock said to Eggers.  "I am awful."
"It's about our contract proposal," Amanda said without further ado.
"Amanda, your contract has another three months to run," Hickock
replied.  "What's your rush?"
"Oh, it's not me, darling, it' sSI Newhouse."  Hickock's face instantly
became expressionless.  "SI who?"  he asked disingenuously, his eyes
narrowing.
"Dick, it's been awful; I've spent the whole weekend fending him off.
Somehow, he got my phone number, and he would not be put off."
"Don't listen to a word he says," Hickock said.  "Oh, I've tried not to
but he such an awful flatterer--but I must admit, When he started
throwing numbers around..."
"That absolute shit," Hickock said," almost to himself.
"Oh, I don't want to go with SI, Dick; that's why I came to see you.
He's practically forced me to have a drink with him later today--God
knows, I don't want to alienate him--and I'm planning to tell him, as
sweetly as I possibly can, to go away."
"Right, my dear," Hickock said, smiling.  "That's exactly what you
should do."
"But I can, Dick darling, not with things just... hanging the way they
are with my contract."
"Just say no, Amanda."
"Well, I can't very well do that, if I don't know for sure that I have
a deal with you, can I?  I mean, my God, I don't want to leave Galaxy,
but when he's dangling all that money in front of me and all those
perks..."
"Perks?"  Hickock asked, looking alarmed.
"Oh, you know how lavish SI can be when he really wants somebody."
"Amanda, it's wrong of you to press me like this."
"Dick, my darling, I'm not pressing; I'm the soul of patience.  SI,
unfortunately, is not."
Hickock rummaged in his desk and came out with the contract proposal
that Eggers had sent him.  He put on his reading glasses and began
leafing through it.  "You really think you're worth this sort of money,
Amanda?"
Eggers jumped in.  "Her numbers support everything in that proposal,"
the lawyer id.
"You want five percent more of the' syndication :
"Syndication income is way up," Eggers said.
Hickock seemed to be collecting himself,
'
Amanda thought.
"Tell you what, Amanda, my legal guy is back from vacation next Monday;
we'll get back to-you the end of next week, all right?"
Amanda stood up and smoothed her skirt.
"Dick, my darling, I can't tell you how sad this makes me," she said,
dabbing at the corner of an eye, where an actual tear had appeared.  "I
had so wanted it to work out.  I want you to know that I
have no hard feelings whatsoever."  She turned and started toward the
door, with Eggers at her heels,
then stopped.  "Oh, can you and Glynnis come to dinner on Friday?  JUst
a small dinner, we'll only be eight, but it's a good crowd."
Hickock was on his feet.  "Now, Amanda, come back and sit down." 
Amanda and Eggers returned to their chairs.  "I'm sitting, Dick," she
said. Hickock was reading the proposal again.  "A Mercedes Six Hundred?
What's the matter with the Five Hundred?  Or, come to that, with the
Four-twenty?  The Six Hundred is a
hundred-andthirtyseventhousand-dollar car, for Christ's sake!"  "Oh,
that's right, you drive one, don't you, Dick?  Isn't it such a
wonderful car?  I mean, the :' Six Hundred has the buried walnut and
the separate air conditioner for the back seat.  You know how
warm-natured I am."  "Amanda, be reasonable."  "Dick, I despise
cheapness in a man, I really do."  "Oh, all right, you have a deal,"
Hickock said. "We'll sign something when my legal guy gets back." 
Eggers instantly produced a small stack of documents.  "I've prepared a
deal memo," he said.  "We'll work out the final language when your man
gets home." Hickock read the document quickly and signed all four
copies.  Amanda signed them, and Eggers left two with the publisher. 
Amanda stood up. "I'm so thrilled that we're going to be together for
another four years, darling," she said.  She met him halfway around the
desk, and they embraced.  "And don't forget dinner, Friday, at seven." 
She turned to Eggers.  "Can I give you a lift, Bill?"  She took his arm
and steered him toward the door.  At the threshold she turned and
looked at Hickock, who was gazing at his sandwich.  "Oh, Dick, they
have just the car I want at that Mercedes showroom on Park Avenue." 
She returned to the desk and laid a car don it.  "The man said they
could deliver it at five; all it takes is a phone call from you."
"We'll be trading your Cadillac, right?"  Hickock asked.
"Oh, Dick, you are funny; I've already sold it."  She swept out of the
office.
In the car, Bill Eggers wiped his brow.  "Amanda, I don't know why you
need me at all," he said.
Amanda patted his hand.  "Somebody has to do the boilerplate, dear."
CHAPTER
ichard Hickock left his office at four o'clock, stopping briefly at his
secretary's desk.  "Anybody calls, tell them I'm in the building
somewhere for a meeting, you don't know where, and I won't be back at
my desk by the end of the day."
"Yes, sir," the woman replied.
Hickock took his private elevator to the basement garage, where his
white Mercedes S600 was waiting.  "Ralph, I think I'll take a walk in
the park," he said to his chauffeur.
"Of course, Mr.  Hickock," the chauffeur replied.  "You've been walking
in the park a lot lately.  Good for the heart."
"Right," Hickock said, taking one of his magazines, not his favorite,
from the leather pocket on
the back of the front seat.  He leafed idly through it, making mental
notes, one of them to fire the magazine's art director.  He wasn't
seeing enough tits in the book these days, and the man had ignored his
request for more.
Presently, the car stopped at an entrance to Central Park on Fifth
Avenue in the sixties.  Hickock opened his own door.  "Hover around
here, and pick me up in an hour and ten minutes."  He knew from
experience exactly how long this would take.  The car pulled away;
Hickock crossed Fifth Avenue and walked briskly to an elegantly
restored t wnhouse apartment building, using his key to open the
don-stairs door.  As it was about to close, a young man stepped into
the hallway behind him, holding what appeared to be a sack of
groceries. '
"Thanks," the young man said.  "I didn't have a hand free to look for
my key."
"Don't mention it," Hickock said, stepping into the elevator.  The
young man followed him into the
"Nice day out there," the young man said.  "Great time of the year."
The elevator stopped on the fourth floor, and Hickock got out.  "See
you," he said.
"You bet," the young man replied.
The young man got off the elevator on the floor above and walked down a
flight, peeking over the banister rail to see Hickock letting himself
into an apartment.  He noted that there was only one apartment on the
floor, so he was unlikely to be disturbed.  He walked to the apartment
door, set his grocery bag on the floor, removed a loaf of bread, and
pulled out an electronic stethoscope.  He placed the receivers in his
ears, switched it on, and held the listening part against the apartment
door.
Inside, Hickock was greeted by a very beautiful young woman wearing a
silk dressing gown.
"Oh, Dick," she breathed, taking his face in her hands.  "I've been so
excited ever since you called."
Hickock kissed her lightly, then untied' the gown's sash, exposing her
naked body underneath.  He caressed her large breasts and felt the
nipples rise.  "Then you must be ready for me," he said.