Dirt (6 page)

had acquired an English accent, an English wife, and, apparently while
holding his nose, two English daughters.  When the marriage failed, his
father-in-law, who owned a London tabloid, had sent him to America to
found a similar organ there, on the condition that he not return to
England until his daughters were of age.  To his father-in-law's
surprise, Peebles had succeeded in putting together a highly
profitable, if highly disreputable, publication, which specialized in
exposing those parts of the lifestyles of the rich and famous that they
had hoped would remain secret.  Peebles did this with some glee, while,
in the permissive atmosphere of La-La Land, indulging his own rather
specialized appetites.  Tonight, Peebles was hungry for pizza.  Upon
entering his empty house, he shucked off his jacket, picked up a phone,
and pressed an unlttbeled speed-dial button.  "Jiffy Pizza," a whiskied
female voice said.  "It's number two zero two; how are you, sweets?"
"Fine, baby; what's your pleasure tonight?"  "I'm in the mood for the
special."  ""Round-the-world?"  "You bet."  "With sausage?"  "Lots of
sausage."  "That's going to run you twenty," she said.  Twenty meant
two hundred.  "And cheap at the price, I'm sure it will be."  "Half an
hour, sweets.  Your order is in the oven."  "The sooner the better. 
Bye."  He hung up and walked into the kitchen.  Opening the freezer
door, he extracted a bottle of lemon vodka and poured himself a double.
 He always had to be a little drunk for pizza.
Three miles away, Sheila consulted her book and dialed a number.
"Hey, talk to me," a husky male voice said.
"It's the pizzeria," Sheila said.  "I've got an order for a
'round-the-world, with lots of sausage; I thought of you."
"Of course you did, baby."  "You available immediately?"  "How much?"
"Ten; you won't be there long, believe me."
"I can do it."
She gave him the address.  "Oh, and pick up a pizza on the way; we want
this to look good, don't we?  ..... "Sure we do."
"And be sure to get paid before he starts eating."
"You know it."
Allan Peebles finished his drink, poured another, then went to his
bedroom and stripped off his clothes, donning a terrycloth robe.  He
was looking at himself in the mirror, playing with his hair and sipping
his drink, when the doorbell rang.
When he opened the door, a muscular young man in shorts and t-shirt was
leaning against the jamb, holding a pizza box.  He smiled broadly,
revealing good dental work.  "Delivery," he said.
"Why don't we dine out by the pool?"  Peebles said, waving the young
man to follow.
The young man entered the house, kicking the door behind him.  It did
not quite close.
Peebles led the way through the house and out to the pool, switching on
the underwater lights as he went.  The garden was suffused with the
soft glow of the pool lighting.  Peebles let his robe drop to the
ground.  "I never dine clothed," he said.  "Do you?"
"I never complete a delivery until the check's been paid," the young
man responded.  "Nothing personal."
Peebles picked up the robe, extracted two one-hundred-dollar bills from
the pocket, and handed them to the young man.  "There's a nice tip in
it for you, if the service is good."
The young man dropped the pizza and got out of his clothes in a trice.
"The tip's about to be in it for you, darling," he said.
Out on the street, another young man got out of a car and opened the
trunk.  Inside was a large aluminum case, which he opened to reveal a
selection of photographic equipment.  He selected a machine-operated
35mm single lens reflex camera
and a small video camera, fixing them both to a bar containing two
floodlights.  Getting into a battery belt, the young man plugged in the
lights, closed the car trunk, and started toward the front door of the
house, where he could see a crack of light.  He opened the door an inch
and peered inside.  Nothing.  Emboldened, he stepped into the house and
listened.  A strange sound reached his ears; it seemed to be coming
from the rear of the house.  On tiptoe, he crossed the living room and
approached the sliding doors to the garden.  Outside, in the soft.
light from the pool he could make out what he had come for.  "Oh,
Jesus," he said.  "This is absolutely fab."  As he stepped through the
doors he was' able to see clearly, without the reflected glare from the
sliding panes.  Perched on the diving board were two figures, one on
his hands and knees, the other in more of a riding position.  The one
on top-was slapping the naked ass of the one on the bottom with his
open hand.  "Giddyap!!!"  the rider cried.  The one on the bottom made
loud, horsey noises.  The intruder made sure the microphone on the
video camera was operating, then pointed his equipment and switched on
the floodlights.  "Ride 'em cowboy!!!"  he crowed as he began to
photograph and tape.  "Give him the crop!!  I" Confusion ensued.  The
equestrian took one look at the floodlights, disengaged, swept up his
shorts, and fled across the garden, plowing straight through a privet
hedge.
The figure playing the equine role looked wide-eyed over his shoulder
and rolled off the diving board into the water.  A moment later he
surfaced, peering shyly over the rim of the pool and shouting, "Get
out!  Get out!  Get out!!!"
"Glad to oblige, Old Paint!  Got all I need!"  He turned and vanished
into the house, then onto the street:
CHAPTER
tone arrived at
Amanda's building at 10:00 A.M. for his appointment  He had phoned her
earlier that morning and asked to see her in her office.
The doorman looked at him appraisingly before allowing him into the
lobby, and' the man inside at the desk called upstairs and announced
him before allowing him into the elevator.  They both looked like
retired cops.  He was impressed with the building security.
He was met at the elevator by a plump woman with pale red hair who
appeared to be in her late thirties or early forties.
Mr.  Barrington?  I'm Martha, Amanda's secretary.  Will you follow me,
please?"  She led the way
' down a hall and through a heavy door.
Stone had noticed another, double door; that must be her apartment, he
thought.  He followed the woman into an open office area containing
three desks; one was empty---obviously Martha's, the other two were
occupied, respectively, by a young woman and a young man, both of whom
were on the phone.  He followed Martha into a comfortably decorated
office where Amanda, seated behind her desk, was on the phone.  She
waved him to a seat and dismissed Martha with a shooing motion.
"Yes, darling, I understand," Amanda was saying.  "Not a word to anyone
until you're ready, and I do appreciate your confiding in me alone.  It
is me alone, isn't it?  Yes, I'll see you soon."  She hung up the phone
and gave him a wide smile.  "StS, you found your way to my aerie."
"I did, and it's a very cozy working arrangement, even nicer than I'd
imagined."
"You know the joys of working at home, don't you?"
"I do."
"Well, then, what would you like to see here?"  "Your diary page for
yesterday," Stone replied.  She laughed, then handed it over.
Opposite four o'clock was written, "Stone Barrington, investigator,"
and his address.  He handed back the diary.  "To whom did you speak
between the time you left my house and, say,
eight-thirty last night?"
"Everybody?"
"Let's start with those you saw face to face."
"Well, there's Paul, my driver, of course, then I returned here and saw
the doorman and the lobby man, then came upstairs in time to see Martha
and my two other people before they left for the day."
"Did you say to any of them that you'd seen me?"
"No, but Martha knew I had, of course.  Martha knows all."
"Anybody else before eight-thirty?"
"No, I was home alone until nine, when I left for a dinner party."
"Do your employees commonly come into your office when you're out?"
"Yes, I suppose; they leave me notes oropy to read."
"Do you ordinarily leave your diary ope on your desk?"
"Ahhhh," she said.  "Yes, I do."  She produced the scandal sheet with
the mention of his assignment.  "Have you seen this?"
"I saw it at eight-thirty last night.  When did you write my name in
your diary?"
"When I made the appointment with you, earlier yesterday."
"Do any outside people come into your offices.
"Messengers, visitors."
"Did you have any visitors yesterday.  "No."  "Messengers?"
"There's a constant stream of them, but there's no way Martha would
have let one of them into my office."  "Does Martha keep a duplicate
diary of your day?"  "Yes, in her middle desk drawer."  "Does she ever
leave it on her desk?"  "Possibly.  I could ask her.  You think, then,
that someone saw your name in my diary?"  "So far, it seems the only
possible way that anyone could have known you brought me into this."
"You think it's one of my people, then?"  "Not necessarily, but it's a
possibility to keep in mind.  Who cleans your offices?"  "My live-in
maid, Gloria; she does my apartment, too."  "Could she have leaked the
information?"  "She wouldn't have come into the office until this
morning."  "What about yesterday afternoon?"  "No, I don't think so,
but I'll ask Martha."  "I think you should ask Martha to keep a log of
every person who comes into your offices, no matter how
briefly--messengers, repairmen, anybody."  "All right."  Stone reached
into his briefcase and took out a black plastic box.  "Do your phones
have the Caller ID feature that the phone company sells?"  "Yes; I
don't know how we ever did without it."  "On the fax line, too?"  "I'll
have to ask Martha."
"If you don't already have it for that line, ask Martha to arrange it,
then plug this unit into the line between the wall socket and the fax
machine.  Let's see if we can see where this.."  newsletter is being
faxed from."
"An excellent idea," Amanda said.
"Among your three employees, who is married?"
"None of them; Barry is gay, Helen is divorced, and Martha is
single."
"Does any of them have a regular companion?"  "Helen sees somebody, I
believe; Barry, who knows?  Martha doesn't seem to have a social life,
except vicariously, through me."  '
"I'd like to know who Helen sees and, to the extent possible, who
Barry's closer friends are."
Amanda frowned.  "I don't see how I can learn that without tipping them
off, if one of them is involved."
"Give me their addresses and phone numbers,
then; I'll have it checked out."  "Discreetly, I hope."  "Of course."
Amanda flipped through her address book and wrote down Helen's and
Barry's addresses.  "I really don't believe that either of them could
have anything to do with this; they've too much to lose."
"Then it will be best if we can eliminate them as suspects.  We have to
be sure."
"You know best," she said, handing over the addresses.
He looked at them.  "What about Martha?"  he asked,
"Oh."  She scribbled down the information and handed it over.  "But
believe me, investigating her would be a waste of your time."
"Then I won't bother until I've exhausted any other possibilities."
Martha appeared in the doorway, clutching a sheet of paper.  "Excuse me
for interrupting, Amanda, but I thought you'd want to see this."  She
handed her boss the paper.
Amanda read it quickly and handed it to Stone.
Greetings, earthlings!  Check out our dear Allan Peebles in the snaps
below!  Nice to know, isn't it, that the fellow who has outed so many
folks over the past couple of years is now out himself!  This little
photo op occurred in Allan's backyard only last evening.  The "rider"
was booked by a very discreet Beverly Hills service that provides
company for the lonely in the guise of pizza deliveries after dark.
Word is, you can order just about any combination of goodies your
little hearts desire!
Allan, who's been playing the part of a divorced gentleman and father,
was married to the boss's daughter, you know.  We hear that in order to
get pregnant the lady had to very carefully calculate her moment, then
wear a sailor suit to arouse dear Allan's interest long enough for a
transfer of seed!
Let's see if this makes the front page of this week's Infiltrator!
"Well?  Stone said, "it looks as if this little sheet has
coast-to-coast coverage, doesn't it?"
"It does," Amanda said, taking back the fax and staring at the
photographs, which made her want to vomit, because they were so similar
in nature to the one of her that had appeared in, the sheet.
"Mind you, it couldn't happen to a nice pounds uy.  "I don't doubt
it."
"What does this do for your investigation?"  she asked.
"Broadens it considerably, I should think," he replied.
CHAPTER
mie Millman waddled into Stone's office and plopped into a chair. Arnie
had been retired from the force for fifteen years, and he looked like
half a million elderly Jewish retirees in New York City, making him
ideal for surveillance.
"You putting on weight, Arnie?"  Stone asked.
"Always.  It's my wife's cheesecake; I can't help my selL
"You up for a little work?"
"Why not?  The money I can use."
Stone handed him a sheet of paper.  "Two people: Helen Charlson and
Barry White.  They both work for a client of mine, a gossip columnist
type, and some confidential information is leaking out of the client's
office.  The girl has a boyfriend, I'm told, and the guy is gay; don't
know who he sees.  I want you to find out who their principal social
contacts are and run brief checks on those people--employment
particularly.  I'm especially interested in anybody working in the
media, especially entertainment."
"When you need it?"  Arnie asked, making notes.  "Soonest; a week,
outside."
Arnie nodded.  "You want me to wire them?"
"Arnie, I've still got a license to practice law, and I want to keep
it."
"Stone, you know I'd never let it get back to you.  I'm just a
meddlesome old man who knows a lot of cops who wouldn't turn him in for
Omething like that."
"I'll leave it to you, then, but we never talked about it."
"Of course not."
"I'd like to know whether either of them has a lot of debt, is very
short of money, or haS' been spending beyond his or her means,
especially in cash.  Let's extend that to their lovers, as well."