Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (27 page)

 “What about Mary,” Nicholas replied gruffly.

“I understand yer fury, son.” Donald leaned on the table, his gray eyes sharp as he looked at Nicholas.  Astute and perceptive to a fault, he was chieftain of the Mackay clan for good reason. He had acted swiftly to news of Macleod’s folly, and in doing so had prevented murder, yet Nicholas knew his father also looked at things from Mary’s point of view and held him accountable.

Nicholas stared at the table, jaw tight with a stubborn determination not to give in. “Good, then leave it go.”

Bastian dragged a dram toward him and sniffed the brew appreciatively. “It’s yer choice, brother. But yecan’t keep her in there forever. Besides there is no lock on the door,” he added with a faint grin.

Nicholas scowled. “I’ll decide how long she’ll stay put.”  He trusted that she would obey him, needed her to do as he had ordered. If she did not, he would send her back to Drymen to live with her family there. The thought made him feel ill to think of it.

Fiona arrived at that moment, relieving Nicholas of any further questions. She noted them at the table and with a touch on Rory’s arm, moved to stand next to Donald.  “Where is Hugh?”

“Still abed,” Bastian said.

Nicholas glanced over his shoulder at the stairs. Hugh was not asleep, and likely had not been for some time. Did his brother know more of what Branwen had given Peg? Doubtful, since most men cared little of such workings. They had knowledge enough to handle wounds in battle, but things such as the birthing were women’s dealings for the most part.

Fiona accepted the dram of whisky handed to her and sipped it carefully. She shivered and then sat down when Bastian patted the bench beside him.

“We have questions,” he said.

Fiona set the glass on the table. “I have no proof.”

“Of what?” Hugh asked quietly. He stood on the stair, his hair shoved back from his brow. He looked distressed, his face pale.

Fiona watched Hugh as he descended the stairs and then sat across from her, his hands splayed out on the table, his brows furrowed as he looked at her. Nicholas laid a hand on Hugh’s shoulder and nodded at Fiona.

“Branwen gave Peg something for pain,” Fiona explained quietly. “I am sure she meant well, but when Peg took it, she began to bleed within the hour Ben said.”

“So ye think perhaps she gave her something to do this?” Hugh frowned, glancing at Nicholas.

“I don’t know it is just odd,” Fiona complained. “I mean not to blame Branwen, Hugh. Perhaps she mistook something and gave her the wrong thing. She has been caring for Ann well enough. However it was, Peg seemed to be healthy.  Ben insisted she was having no problems.”

Donald rubbed his neck. Bastian sat with arms folded, lips tight. Nicholas knew they waited for Hugh to speak. 

“It’s a frightful claim ye make,” Hugh whispered.

Fiona moved the whisky aside and clasped her hands together. She nodded at Hugh, and then looked at Nicholas and then Donald. Rory turned away from the table and leaned over his knees, head down on his hands.

“Have there been any other instances like this?” Fiona inquired.

The men shook their heads.

“Has she been treating Ann?”

Donald stared at Nicholas and then frowned at Hugh.  “Aye, she gives her a tisane nigh almost daily since the first headaches a few years ago. She says the headaches weaken Ann.”

“How was she before?” Fiona asked.

“She was fine, but for a sudden bout of pain in her head as I said. Quick like, Branwen said it was a tumor most like.”

“Without any previous symptoms,” Fiona murmured.

“Do ye  believe her to be poisoning my wife?” Donald stiffened, staring at Fiona with a terrible glint in his eye.

Hugh remained staring at the table, his brows furrowed.

Nicholas stood up and moved behind his father.  He laid a hand on Donald’s shoulder. “We know nothing as yet. Coincidence only, Da.”

Donald frowned and then nodded. “She’ll stop taking the tea today. We shall see how she feels in a day or two.”

Nicholas nodded. “I’d like to ride to some of the other crofters. Bastian?”

“Aye, I’d like to make sure Macleod has left us as directed.”

Donald sighed. “And Mary?”

Nicholas dropped his hand. “She stays put.”

***

They found no sign of Macleod or his men. Bastian stood at the border between Mackay and Macleod lands, staring out over the green hills beyond.

“I don’t like this,” Bastian said.

Nicholas sat on his horse. He could not put away the fight with Macleod or Mary. His body ached for her still, hard as soon as he thought of her. He shifted uncomfortably, scanning the hills moodily. 

Bastian tossed a rock at Nicholas. “Pay attention man.”

Nicholas scowled but focused on his brother.

“Macleod was waiting for ye,” Sebastian said. He looked at Nicholas, a frown creasing his brows, grey eyes intent on Nicholas.

“So he said.”

“He has been bent on revenge since Aodh’s death,” Bastian continued. “Ye could have done nothing to prevent his coming.”

“I don’t like to think I am that predictable.”

“All men are predictable with a new lass and a crowded keep,” Bastian noted with a smile.

Nicholas grunted.

“So get it out of yer head. Can’t change the fact he was there, or that he did what he did.”

“Easy for you to say,” Nicholas complained.

“Aye, perhaps, but I see it digging at ye. Let it go. We’ve work to do.”

Nicholas dismounted to stand beside Bastian. “Aye, what would you have me do?”

Bastian crouched down. He motioned for the three clansmen with them to come closer. “We’re a small party, one that won’t be noticed. I say we delve into Macleod doings, quiet like, to see what’s what.”

Nicholas liked the idea. It would soothe the fury smoldering inside his head. “Good idea.”

Bastian grinned. “I thought ye’d like it, but it’s dangerous work, Nicky.”

“Aye, so?”

“Ye  got a woman to think about.” Bastian gripped Nicholas’s shoulder. “I mean to be serious, brother.”

“I’ve thought about her all too often. Let’s go.”

***

They guided the horses carefully through yet another glen, bordered on both sides by the tall grass covered slopes, drifts of fallen rock and debris. The wind whistled around them, a forecast of future rain to come. Bastian could taste it on the air.

They’d sent the three Mackay ahead to scout. 

Arriving at the crest of a hill, they found the men below with a young boy between them, struggling violently in their grasp, face hidden by the folds of his cloak.

“A Macleod brat no doubt,” Bastian grunted sourly. “Looking for cattle.”

Nicholas stared at the boy grimly. 

The boy shrieked a rather girlish sound that made Sebastian sit up. Nicholas looked at him curiously, but Bastian was off his horse and striding down the steep hill. Rocks scattered beneath his feet, the wind picked up strands of his hair to fling them into his face but Sebastian could focus only on one thing.

Two of the men had the boy bent over with his arm twisted behind him. Armed with 
scian dubhs
, swords still strapped to their backs, they seemed to find the boy amusing, if still a handful.

Sebastian waved the men back and the boy dropped to the ground, gasping in pain. His cloak covered him almost completely. Bastian bent down and gripped the lad’s arm, confirming his suspicion it was no simple boy.

One of the men spoke, lifting his chin in disdain. “The sprite claims to know ye Sebastian, and has asked for yer protection.” The man snorted, brows lifted in amusement, fully expecting Sebastian to laugh or refuse.

Sebastian jerked the hood back to stare at the woman in front of him. Even dressed as a boy, he had no trouble seeing past her disguise.  Her eyes were wide, one marred with a ring of black and blue. Her lower lip was puffy from a blow, her jaw a grim shadow of purple from yet more bruising.

Sebastian felt a rage the like of nothing he’d ever known take over him. He gripped Rose tightly, pulling her closer to peer into her eyes. “Who did this?”

She did not answer. She stared past him at Nicholas who had come up from behind, her hands gripping Sebastian’s arms for balance.

“Who did this?” Bastian roared as he shook her.

Nicholas laid a hand on Sebastian’s shoulder. “Calm yourself, Bastian. She is frightened.”

Sebastian looked at Rose, past the bruising on her face to the tunic, the breeches that enflamed his desire. The cloak had hidden her charms well enough from the men, but without it, she was clearly a woman, her hair braided to fall down her back, the tunic tight at breast and thigh. The devil did she think she’d get passed for a boy? He gritted his teeth and relaxed the hold on her arms. Looking down at her, a wave of protectiveness swept over Sebastian and he drew her against his chest and closed his eyes.

“Who did this?” he whispered more gently.

“Ye know who it was,” Rose replied wearily, her voice muffled against his chest.

Sebastian clenched his jaw to stem his fury. He lifted Rose into his arms as she sagged against him and carried her to a grassy spot. He knelt down and set her gently on the ground, brushing aside a few long strands of dark hair, his hand nearly trembling with the effort to be calm.  

Nicholas waved off the men and crouched nearby, watching Sebastian intently. “You know who she is,” his brother remarked, the devil’s advocate.

Sebastian covered Rose with her cloak and then glanced over his shoulder at Nicholas.

“I fucking well know who she is,” Sebastian hissed.

Nicholas smiled faintly. “Just making sure you haven’t forgotten just what we were doing.”

“I’ve more reason now to do just that,” Sebastian snarled.

“Aye, you do. But does she feel the same?” Nicholas tossed a rock in his hand, deceptively calm.

Sebastian felt ice coat his heart at the sight of Rose Macleod punishing bruises. His hatred of Torquil Macleod deepened. “She is here, is she not,” Sebastian growled. He turned back to Rose and laid a tender hand on her brow. “Why?” Sebastian asked, choking at the thought of Macleod even touching her. He kissed her hair.

Rose trembled beneath his hand. She pressed her hands against his chest and pushed him away. Looking at Nicholas, she spoke to Sebastian. “Somehow he knew it was I that told ye of Nicholas.  He came to the cottage just after I arrived home, angry, oh so angry,” Rose’s voice caught with the remembered pain. 

“How bad did he hurt ye?” Sebastian slid his hands down her arms, glared at the bruising he found beneath her sleeves.

Rose swallowed, her lashes a shadow against her cheeks. “I am fine, Mackay.” She looked at Nicholas. “He was furious that ye were still alive.”

Nicholas smiled grimly. “Aye, his desire to kill me was thwarted by my wife.”

Rose frowned. “I don’t understand.” 

Sebastian sat beside her. His rage insisted he leave her behind to find Macleod. Had Nicholas felt the same intense fury? He had no doubt looking at his brother even now. Macleod’s failings were mounting rapidly.  “It doesn’t matter. Just know I’ll kill him next I see him,” Sebastian hissed.

“Get in line,” Nicholas declared but softened the words with a brief grin. “We have a problem, however. What to do with the lass? We can’t take her back to Macleod.”

Sebastian answered without thought. “I’m taking her home.”

Nicholas lifted a brow in amusement. “Ah, and then what, brother? She is Macleod whether you  like it or not. It will have consequences, should word get out.”

“If I marry her it won’t matter, she’ll be mine,” Sebastian stated haughtily.

Rose gasped and sat up to lean on her elbows. “Ah, ye can’t do that, Sebastian. Macleod’s angry enough to want to kill ye both. I’d not give him more reason.”

Sebastian cradled her face gently with his hands, leaning over her to kiss her brow. “No choice lass, I said ye’d be mine and I meant it.  Ye are a bonny lass, bruised or not, and a boon to the Mackay once they see what I see.”

Rose pushed him away again and hid her face against her knees. Sebastian glared at Nicholas as if expecting him to argue. Nicholas did not.

“Macleod said a woman makes a man vulnerable,” Nicholas remarked quietly.

Sebastian pressed his cheek against Rose’s hair, but stared back at Nicholas. He understood finally what had driven Nicholas to marry Mary, what had driven his rage. Nicholas shrugged, but his green eyes promised retribution.

Sebastian turned to stare at the lands that ran toward the Macleod’s. He was sure his gaze held the same determination and fury. He had to take care of Rose first.

One of the clansmen standing aside spoke, an older man with graying hair and a faint smile. Eben motioned to the hills behind him. “I believe there’s a crofter hut not too far. Let me take her there, Bastian. Ye can trust me to keep her safe till ye return.”

Rose looked up, her expression one of relief. “Aye, please, Sebastian. I can’t go to  yer people like this, please.”

Sebastian drew a hand over her cheek. “Ye need help, lass. Fiona is at the keep, she can aid  ye.”

“I’ve nothing more than bruising and a few aches. I can live with them. If Macleod finds me at Varrich it will be death to all of ye.”

“He means it to be that anyways,” Nicholas reminded her.

Sebastian rose smoothly to his feet. He scowled at Eben. “Take her there then, but don’t let anyone, Mackay or not, within the cottage. Give some excuse to keep them away. I’ll deal with who she is when I take her to Varrich.  Remember, I’ll be the only one allowed in.”

Eben nodded.

Sebastian leaned down and pulled Rose carefully to her feet. “The ankle?”

She smiled unsteadily. “It is fine, lad.”

He didn’t believe her, but allowed her to have her way. The cottage was not far, the same one that he had taken her to just a few days past. He closed his eyes. Ages seemed to have passed since then. He sighed and pulled her against his chest.   “It is the same place as we went before,” he murmured.

Nicholas glanced up in surprise.

Sebastian ignored his brother. “Eben will keep ye safe.” A glance at the man received a nod, the man’s expression grim. “I’ll come back for ye when I can.”