Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (22 page)

She could see wide areas of exposed beach along the shore.

“The hamlet is called Tongue, from an old Viking word that means village.”

She laughed. “It is an odd name.”

“If  you  spoke Norse it would not be,” Nicholas said, smiling. “Varrich in scot is 
Casteal Bhairrach
.

“But  e speak English more often,” she noted.

“Aye, because of the English, but we also speak the Gaelic.”

She did as well, Scot, English and even Hungarian. All because of traditions passed down through the family. She wondered if Nicholas knew much of his Pictish heritage. She didn’t have time to ask as he pulled her further up the hill until finally they reached a wide stone ledge that seemed to drop off the end of the world. She stood nervously near the hillside while Nicholas went to stand in the wind with his toes on the very edge of the cliff.

“It is beautiful, Mary,” he said, turning to hold out a hand. “Come, it’s safe enough.  You won’t fall.”

Mary did, clutching at his hand for balance until she was beside him and wrapped in his embrace. The world seemed to lay below them, the kyle, and beyond it, the distant sea. The mountain peaks were gilded gold by the sun setting behind them, the green grass brilliantly emerald, the sky deep blue. She could understand why he wanted her to come.

Nicholas drew back from the edge. “Sit, we’ll see what Ann has sent and have a bite to eat.”

He pulled out a soft plaid that he handed to Mary. She wrapped the cloth around her, glad to have it against the chill breeze. A bottle of ale came next, and a goblet to share, as well as some oat cakes wrapped in cloth, goat cheese and a loaf of bread.”

“She did well,” Nicholas said, offering Mary the ale.

“So she knew where  ye were going?”

“Aye.”

“So why make Donald bring it to ye?” Mary asked confused.

“She didn’t want us to go alone,” Nicholas admitted. “It was a bit of manipulation, on her end.”

“She told Donald where ye were going and that was that.”

Nicholas handed her a piece of cheese. “She told me that if I meant to go, she’d be sending Donald after me. In order for him not to interrupt a perhaps, delicate situation, I told her to have him meet us at Wesley’s cottage. Donald had already declared his intent to go there anyways.”

Mary nibbled on the cheese and studied Nicholas. His cheeks had grown ruddy from the wind, his eyes bright against the glare. “Ye belong here, Nicholas.”

He sighed, staring out over the hills. “Aye, I do.”

“Did ye  miss it?”

He settled on the rock with his head on her lap. “I did, although I did not want to admit it for a long time.”

“Rory knew,” Mary said.

“He did,” Nicholas agreed. “I swear he can read my mind some days.”

She laughed at the thought. “Aye, he reads  you. I am surprised he didn’t follow ye  today.”

Nicholas closed his eyes. “I made him promise not to.”

Mary slid her fingers into his hair, admiring the silky lengths. “Yer hair is like a woman’s Nicholas, it’s soft as silk.”

He smiled, eyes still closed. “Hmm, but you knew that already.”

“And how is that?”

“You washed it after you brought me home, and shaved me; I wonder what else.”

She nearly blushed at the memory. “I did what needed to be done, Highlander.  Ye were very sick, dirty and needed care.”

“I don’t think I have ever thanked you, Mary.”

She leaned over to press a kiss to his brow. “Ye are welcome, Nicholas.”

They sat until the stars began to twinkle overhead, with Mary curled beneath the shawl and encased in Nicholas’s arms. She shivered in the chill.

“Nicholas?”

“Hmm, aye?”

“I have something to ask, but I fear it may upset ye.”

“You can ask me anything, Mary.”

“Branwen, why do ye  dislike her?”

“Do we have to discuss her?”

“No, but I would know why.”

“She’s not who she pretends to be,” Nicholas explained. “From the first day I met her I felt uneasy. We do not get along, and she is partly why I left.”

“Does Hugh know?”

“No, and  you  will never tell him so.” 

She shivered at the command. “I won’t. But  ye said to take care. She would not hurt anyone, would she?”

Nicholas kissed her. “I wish not to speak of her anymore.  You and I have other things to do.”

She dropped the shawl to untie the rest of her stays. “Aye, tis dark now, Nicholas. What would  ye  like to do?”

He pushed her back against the shawl to lean over her. “This,” he said and pressed his lips against hers.  The kiss held promise, his arms as they came around her held her tight, yet another promise to hold her dear. Mary sighed as he continued his way lower, anticipation made her tremble.

His kisses sparked fires wherever they pressed, her body craved his touch as she arched against him. The feel of him made her moan, his fingers found their way to her thighs, hitching up the fabric of her dress.

She wanted more, knew he would provide it. She tangled her fingers into his hair to urge him further.

Nicholas froze, his body suddenly all muscle, breath held as he slowly looked up.

“There is going to be trouble, Mary,” Nicholas muttered in a low voice.

Mary scrambled from underneath Nicholas as he pushed himself to his feet. The darkness suddenly seemed overwhelming, the shadows cast by the moon malevolent. There was little sound to know what had alerted Nicholas. Mary looked around anxiously. Perhaps some inner sense of the Highlander had gone off but Mary could see nothing unusual until one of the shadows moved.

 “Macleod,” Nicholas snarled.  He shoved Mary behind him and she looked apprehensively at the precipice. They were trapped against the drop.

Macleod stepped closer. His sword glinted in the moonlight. More men appeared, shadows that turned into Highlanders bent on mischief.  “Good to see  you, Mackay.”

Nicholas hissed angrily. “God damn it man,  you are on Mackay land.”

“Aye, that I am,” Macleod agreed. “Come to pay Nicholas a visit, I have.”

“How did you know I was here?”

“I’ve been waiting a very long time now to hear of yer return. When news came I acted,” Macleod said simply. “Getting through Mackay land is not an easy task, but we slipped past yer guard, knowing you well enough to know where to find ye.”

Mary slipped behind Nicholas to grip his waist. She was surprised to see a thin dagger hidden in the palm of his hand, the blade held against his wrist. The dagger did not seem enough in the face of Macleod’s sword and the number of men.

“Your vengeance is misplaced. I’ve told you before, Torquil; I did 
not 
kill  you r son.”

Macleod spat on the ground. “So  ye say, lad. But I’ve a mind to think otherwise.” He pointed his sword at Mary as she peered around Nicholas.  “Thought ye might like to introduce me to yer new lass.”

Mary did not like the look of the man. He was rough, with a full beard and long scraggly hair to his shoulders. Colorless in the moonlight, Mary imagined his hair was red to match the man’s temper, a bull unable to see clearly for the blood coating his eyes. He was dressed only in a plaid and shirt, with a thick strap crossing over his chest from shoulder to hip. Thick leather vambraces covered his wrists, his feet were bare. The confident grip on the sword in his hand marked him as deadly.  

“I prefer not,” Mary decided, not wanting any contact with the man at all.

Nicholas growled faintly. “I was hoping you’d be dead, Torquil.”

The man chuckled. “Many do. I heard ye were at Bannockburn.”

“Aye.”

“We fought there as well,” Macleod noted. “But it does not change things.”

“What do you want?” Nicholas hissed.

Torquil Macleod smiled his teeth white in the dim light. “You, lad, I want ye very badly.”

Chapter 17

Nicholas shoved Mary to the ground, spinning to deflect the sword Macleod flung toward him with the small blade in his hand. The steel dagger scraped along the longer edge of the sword, but held long enough to allow Nicholas to evade the weapon. He shoved Torquil backwards, landing on top of him as the scot tripped over a rock. Hands grabbed Nicholas’s arms to drag him off Macleod. Someone kicked him hard in the hip, while someone else held a knife to his throat.

He froze only when Mary stumbled in front of him, her arm twisted behind her back by the clansman gripping her hair. Fear clenched his heart in an iron fist, squeezing so tightly he felt it would not be able to beat at all.

“Women,” Macleod snarled as he stepped in front of Nicholas, “always make a man vulnerable.”  Nicholas jerked back, anticipating the blow he knew was coming, but the Chieftain was faster. He slammed his fist against Nicholas’s jaw, nearly throwing him out of the arms that held him.

Another punch found the still tender spot on his ribs and Nicholas nearly collapsed as the breath whooshed out of his lungs.

Macleod grabbed Nicholas’s shirt and jerked him close. “I’ve been waiting for ye for a very long time.”

“Go fuck  you rself,” Nicholas spat.

“Nay, I plan on doing that to yer wife.”

**

Mary struggled in one of the Macleod’s grasp, kicking as she could, biting him once only to be slapped so hard she dropped to the ground. Nicholas fought bravely, resisting the efforts of the clansmen to hold him. There were too many, however, and the Highlander was quickly subdued, his lip swollen from Macleod’s blow, stumbling in between two of the Macleod clansmen. Mary knew Nicholas well enough to sense his outrage and frustration. Had they been naive? She had to believe Nicholas felt they were safe, his dependence on his clan and their powerful control so deeply seated he would not think twice, even with the warnings presented by his family.

Yet the Macleods had come upon them, silent as the shadows until it was too late. Macleod had Nicholas firmly in his grasp, shoving the Highlander unmercifully before him, laughing when Nicholas fell, dragging him back to his feet to push him further down the mountain. A heavy oppressive despair settled on her shoulders. They would not get free.  Macleod was surely intent on some grave harm, both to her and to Nicholas. As she had feared since leaving Perth, she would lose Nicholas, to a feud between clans, to the sharp glittering steel of Torquil Macleod’s sword.

And what of her? Could the men actually kidnap them from Mackay land without alerting any of the clan? What of Donald? Wesley? They had to travel relatively near the crofter’s cottage, yet the Highlanders, even with Nicholas still resisting, were like wraiths in the night. They moved with a confident air, weapons held quietly, without fear of retribution.

The man gripping her arm told Mary not to scream, that to do so would guarantee Nicholas’s quick demise. She doubted help could come quick enough to save either him or her. She thought of Rory promising to stay behind. She thought of Donald, so pleased to have his son returned, of Bastian with his quick smile and intimidating gaze. Men well used to fighting to protect their own.

Yet they were not there. Nicholas was alone, down once more on the ground after being pushed by Macleod. He lay on his side breathing harshly, his face hidden by the thick strands of his hair. Macleod crouched beside Nicholas and tapped his shoulder sharply with the flat of his blade.

“Ye fight so bravely, lad. Always a scrapper ye were, reputed to be willing to go to any length to win. But ye’ve lost this time, Mackay,” Torquil taunted. “Yer wife is a might pretty, even in the dark.”

Nicholas heaved himself to his feet to swing his fist at Torquil. Macleod ducked and slammed his shoulder into Nicholas’s chest, sending the Highlander stumbling back several steps. Nicholas would have come at him again but two Macleods grabbed him first.

“Tsk, such a temper ye have, Mackay,” Torquil sneered. He looked up at the moon. “Time is short, it’ll be light soon.” He waved at his men and they turned away, dragging Nicholas with them. Torquil caught Mary’s arm, his fingers biting painfully into her skin. “He’s a man to be reckoned with, aye?”

Mary’s futile attempt to get free was laughable but she had to keep trying.  “Ye have no reason to do this,” she said in an attempt to reason with Macleod.

Macleod laughed sourly. He pulled her with him, his grip painful on her arm. “But I do, lass, I do. He’s not told you of his mischief? Of the reputation he owns of being a man of temper, unforgiving enough to stab a boy in the heart?”

Mary struggled, both with Macleod and the idea Nicholas could be so cold. “Nay, I’ll not believe it.  He’s not like that.” 

Macleod scowled. “Oh he is lass, trust me. He’s killed my Aodh, and he’ll pay for that.  Ye will be a sweet final bit of dessert after I’ve carved yer husband’s heart from his chest.” He laughed, stopping to pull her closer. Mary drew back as far as she could, terrified by the mad gleam in Torquil’s gaze.

 “Nicholas won’t stop fighting,” Mary hissed.

“Nay, lass, he won’t, which makes it all the better for me.”

They reached the outcrop where Nicholas had left his horse. Macleod stopped and shoved Mary into the hands of one of his men. He turned around, brows drawn to a point over his nose. “Where are my men?  Where is Mackay’s horse?”

“Where he left it,” Rory Drummond replied in flat voice, appearing on top of a large boulder.

Mary stared at her brother in both shock and elation that he had ignored Nicholas’s demand to stay behind.  Rory looked menacing, his sword strapped to his back, nearly a giant on the rock above.

“We did have to deal with a couple of yer clansmen thinking to steal it.” He waved a hand to encompass the Macleod’s beneath him then settled his hand at his hip with a grim smile that touched briefly on Nicholas and then her. 

Hope appeared like a ray of light for Mary. If Rory was here, then Bastian might be as well. She struggled with the man holding her. Macleod shoved Nicholas to his knees and then stared at Rory in confusion.