Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (31 page)

She gasped when he lifted her off her feet, still holding her wrist fast in his hand.

“Drop it lass.”

“Nay, I’ve had enough of men, ye’ll not be next.”

He frowned at the pain in her voice, his fury at Macleod resurfacing readily enough after dealing with Branwen. “I thought we had an agreement, Rose. I am here only to protect ye.”

She grunted, shifting against his hips in a way that nearly made his eyes cross. “I thought about it some more, lad. I can’t do this. Torquil will kill me, aye, but he’ll kill ye as well.”

Sebastian wanted to laugh but did not. He squeezed his fingers against the small bones of her wrist and she moaned, releasing the dagger. It fell to the floor with a thud. Rose went still then, unable to move in his arms, held easily in place against his chest.

He delighted in the feel of her: the length of her thighs against his, the taut muscles as she held herself apart, the silky wash of her hair against the back of his arm. He tightened his grip, able to see her more clearly as his eyes adjusted to the gloomy confines of the hut. 

Rose put her hands against his chest to keep her distance.  “I mean what I say, Mackay.”

“Why do ye have such concern for me if ye do not wish my protection?”

She sighed, her eyes wide as she tried to see his face. “I appreciate what ye’ve done, Sebastian. But  ye must put me down.”

“No.”

She inhaled sharply. He grinned, enjoying her irritation.

“I’m no flighty lass to swoon at the feel of yer body against mine,” she said. 

“Can  ye  feel me, then, Rose?” Sebastian asked wickedly. “Can  ye tell how much I’ve been thinking of  ye?”

Truthfully, he’d had had little time to dwell on her and his intentions before arriving at the cottage. Having her in his arms now woke the desire he’d held for her for so long. It raged in his veins, brought a sweat to his brow as he fought to control the urge to toss her down beneath him even then. He lowered her gently to the ground and then, reluctantly, let her go.

Rose stepped back toward the fire, a sassy lad in the breeches but for the long sweep of her hair. He admired the sleek line of her hips, outlined by the fire behind her, and the curve of her breast as she turned from him to grab a stick to poke at the fire.

It crackled and flared, sending sparks around her feet. Sebastian checked his lust, clamping down hard on the emotion. He crouched beside her warily. “What would ye have me do, Rose?”

She poked at the fire briskly, her face lit by the flames. “I don’t know.”

“I cannot  let ye go back, lass.”

“Ye can’t keep me either,” she said in a low voice. Her gaze lifted toward him, a sultry shadow beneath her lashes. 

Sebastian held back a groan and smiled instead.   “I can, if I so choose and ye know it.”

She stopped digging at the fire. Staring at the coals, she sniffed faintly. “Arrogant man, ye cannot force a woman to like ye.”

Sebastian’s smile slid into a wolfish grin that made her start. “I don’t have to, lass.”

Rose frowned and then stood up slowly. “I’ll go to my kin in Ireland. They’ll take me in.”

Sebastian uncoiled from his crouch, using his height to force her to look up at him. “I’ll not have it.”

She backed up a step, her hand to her chest. He studied the slim fingers splayed against the linen tunic, admired the curve of her breast behind them. 

“Ye have no say over me, Sebastian Mackay.”

“A man always has a say over the woman he chooses,” Sebastian said matter-of-factly.

Rose stared at him with her mouth open for a moment. She closed her lips, her eyes flaring as she bit back a retort. Instead, she shoved the flaming stick at him and leaped for the door.

He caught her in another step, the stick brushed aside to land harmlessly on the dirt floor. He pulled her close, admiring her struggles but knowing she’d tire soon enough.

“Leave me be, Sebastian Mackay. I won’t have yer death on my hands.”

He drew her against his chest, holding her head near his heart, arms forcing her still.  She trembled against him, her face buried into his shirt. “I’m not planning on dying at the point of Torquil’s sword. If anyone shall pass, lass, it will be any Macleod thinking to stop me from taking ye as my own.”

She finally grew still. He waited for another moment, his eyes closed to savor the feel of her, the smell of her hair. “I mean what I say, Rose Macleod. I mean to make ye mine, if not now then soon. I’ve no time to argue further.”

Chapter 23

Sutherland’s instructions had been clear. They were under no circumstances to try to rescue Mary, he had told Ann. He would hold to his word to keep her safe. Nicholas heard Ann speak the words yet could not focus on their meaning, his mind whirling with the need for retribution. It was a dark emotion, one he seldom harbored beyond the mindless game of reiving cattle and horses. The sight of Mary well and free, unharmed would be the only temper for the rage coursing through him. Yet he pushed the fury aside, compacting it inside his mind, putting it away for use when he’d hold Sutherland at sword point, ready to cleave the man’s heart from his chest. 

Donald returned,  hale and hearty with a host of Mackenzies trailing after him. He'd arrived at the Mackenzie stronghold finding no battles there, but rather in his own home. Donald paced the confines of Varrich hall with a temper rarely loosed on the clan of Mackay. He cursed, hands on his hips as they all watched warily, wondering just what the Chieftain would decide. 

The one thing the men did agree on was that Branwen had indeed done her work well. 

Much to Nicholas’s dissatisfaction, Donald commanded them to wait as instructed for the Samhain celebration.  Observed the first of November, the festival was a secure meeting destination, set amid the time when the Highlanders gathered to celebrate the harvest, renew allies and acquaintances, and to settle disputes between clans. For Nicholas, it was days away, an eternity in his mind

Bastian had left to retrieve Rose, but said as much only to Nicholas. His confrontation with Donald over the Macleod wench would wait until after retrieving Mary, if Nicholas knew his father. He would consider only one course of action at a time, and the most relevant would be to bring Mary in from the clutches of William De Moravia. After that, Sebastian would stubbornly counter any disinclinations Donald might have toward Rose. A determination matched by any Mackay within the hall. 

Unable to remain idle any further, Nicholas left the keep. The promised rain of the past few days had arrived, the wind icy as it swept over the hills. Nicholas jerked his plaid around his shoulders and strode into the wind, welcoming the chill of the rain on his face. He walked without thought, his stride long and measured, the path one he’d taken often as a child. It led him along the cliffs above Varrich, past the hill that hid the keep nearly from view, to rise further along the banks of the Kyle until he could see nothing but murky gray skies where Varrich would be. He turned from the sight and swung into a lengthy gate that ate the distance until he arrived in a small glen set between the higher hills. Protected from the wind, he was able to remove the wool from his shoulders, allowing the fabric to drop once more around his waist. He followed the narrow swath of icy water trickling down from the heights until he reached the crest of the hill. Standing on the edge, he looked down to find the land rolling out beneath him, much of it hidden beneath the heavy sodden rain clouds. Grey and murky, he stared at the land, at the heather holding so tightly to the rocky soil. He closed his eyes and inhaled the dark musky scent of the peat, the clean smell of the salt on the air, the rain as it washed over him.

He had thought to leave it all behind but Scotland had called him back, reminding him that he was a Highlander through and through.

But it meant nothing without Mary.

She had interfered, not for Macleod but for him. Ann had said she loved him, yet those words had not yet come from her lips.

He shuddered at the thought that it could all be lost to him.

Drawing his sword free of the sheath at his hip, Nicholas unbelted his plaid and tossed it aside. Tugging off his wet shirt, he left his breeches and boots on, picking up the sword from where he’d set it on the ground. Grasping the hilt firmly, he lunged forward, his foe imaginary yet very real in his mind.

Nicholas continued his fight, ignoring the rain cascading over his shoulders, oblivious to the chill to his toes, the stiffness of his hair as the wind grew yet colder. He fought fiercely, eyes narrowed against the drops coating his lashes, lips tight in a grimace of both pain and fury. His sword struck, yet he felt no relief, no joy at the motion only a deeper frustration that forced him to continue until he knelt gasping, bent on one knee, sword blade flat to the ground.

“Ye should be nigh frozen by now,” Rory said quietly from behind him.

Nicholas remained still, unable to rise as he tried to catch his breath. He grunted at the man, sliding his gaze to note where Rory stood.

The Scot had come on him silently; reminding Nicholas the man was just as skilled as he was in the art of thievery, a reiver in his own right. Rory leaned against a large rock, his hair dripping, his red plaid sodden. Yet Drummond grinned when Nicholas turned his head to glare at him.

“I’d give ye a better work out than yer imaginary friend. He gave ye too many openings if I say so myself.”

Nicholas stood up slowly, scraping the sword across the rocky ground. “I thought I’d already paid for your bloody nose.”

Rory touched his face briefly. “Aye, ye did handily. But ye look to need something more, I think. I’m willing to thrash ye soundly enough ye  might be able to sleep while I carry ye  back.”

Nicholas snorted rudely. “I hardly think that likely.”

“Is that a challenge then, lad?” Rory replied in a dangerously soft voice.

“Take it as you will.”  Nicholas tightened his grip on the sword and eyed Rory warily.

“I accept, then, Highlander,” Rory pushed himself off from the stone and then stared up at the sky. “Nice to have a bit of a shower to cool ye off first.”

Nicholas shivered suddenly, the sensation unexpected. He wiped his arm across his brow to move his wet hair. “I find it refreshing.” 

Rory grinned and tossed off his plaid. His tunic clung to his chest, the sleeves transparent against his skin. He drew his claymore from his back and then unbuckled the leather strap from his chest to toss it aside. “Targe?”

Nicholas shrugged. Ingrained into every highland boy, the Scottish art of fighting with sword and shield was legendary, add a dirk in that shield hand as well and a man could defend himself from near about anything. Nicholas had no such compulsion to be protected, preferring only his sword and the rain.

Rory’s eyes twinkled in amusement as he chose to use his shield, the targe a simple wood circle covered in leather with brass buttons lining the outside. They circled warily, the ground uneven, the rain a distraction.

Rory moved first, spinning with a high overhand cut that swept past Nicholas’s shoulder by a hair, followed by a mind-numbing blow of the targe to the opposite shoulder. Nicholas staggered at the hit, wincing as he clutched his arm. Rory’s arm strength had not diminished in any way. Nicholas ducked Rory’s next blow and spun gracefully in a circle, using the hilt of his sword to slam into Rory’s hip. The man staggered sideways with a foul curse that would have burned Robert the Bruce’s ears.

They continued, bashing with both swords and words, without thought to safety or hurt, until finally Nicholas dropped to his knees in exhaustion, chilled to the bone. “Enough, Rory.”

Rory sank down beside him breathing heavily. “God’s blood, man, I thought ye’d never give in.”

Nicholas rolled onto his back, shivering as the rain ran over his skin, running in rivulets mixed with sweat and some blood. “I’d never give in to a bloody lowland Scot,” he complained, “except the man packs a fine flask of whisky.”

Rory grunted sourly. “Sure and remind me that ‘tis nearly gone, lad. Besides, it’s not a night for such potent fire. Ye’ve got enough in yer belly to suit the devil himself.”

Nicholas frowned wearily and dropped his arm over his eyes. “I’ll kill him Rory.”

“Aye, I’ve no doubt of  yer intention, lad.”

“Bloody King makes things difficult.”

“Ye’ll find the answer soon enough. Catch a chill, however, and it’ll do Mary no good at all.”

Nicholas sighed and sat up. “Are you still offering to carry me back?”

Rory stood up and held out a hand. “Not on yer life Highlander. I’ve dragged my arse out here to find ye,  ye will drag yers right back.”

Nicholas stood up, but held Rory’s hand for a moment. “It’s all I can do not to fly to Sutherland’s keep and raze it to the ground.”

“Aye, and in doing so ye’d miss all the fun when we find him at Samhain,” Rory agreed. “Might just be the thing for ye, lad.”

Nicholas scowled. “I’ll wait. He’ll rue the day he set foot on the soil at Varrich. One scratch on her and he’ll see the point of my blade.”

Rory handed him his clothes. “Just get me by a fire and ye can boast all ye like, Nicholas Mackay.”

Nicholas slapped Rory’s shoulder and they set off, but not without a grim smile between them. They both knew Nicholas was not boasting at all.

***

Rose sat behind Sebastian on the horse, arms tucked firmly around his slim waist, her cheek pressed to the warmth of the plaid draped over his shoulder. He rode swiftly, impatient to be back to Varrich, impatient to deal with events he’d explained in a terse, short-tempered voice she’d heard in men before. But where as Torquil’s anger was often spent against those undeserving of his temper, Sebastian Mackay had good reason to be irate.

She hoped this lass of Nicholas’s fared well. She had heard of the circumstances of her arrival in the Highlands, if not the complete story. But rumors were rampant in the hills, spread like fairy dust at dawn, to stick fast where they landed in people’s minds. Nicholas had brought her out of Drymen without her consent and then married her on the spot.