Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (23 page)

 “And who might you be?”

Rory’s smile faded.  Eyes narrowed on Macleod, her brother grunted and then crouched down to speak, his voice icy, his expression menacing. Mary knew that look and shivered. Nicholas had lifted his head to stare at Rory as well, hands planted on the ground. Both men seemed poised on each other in a way Mary could not quite understand.  Rory pointed at Mary and frowned. “I am brother to the woman  ye are abusing. I have to tell ye it’s not a sight that makes a man happy.”

Macleod held his sword to Nicholas’s throat to keep him still, the other hand twisted in the Highlander’s hair. “One of the Mackay then,” he sneered.

“Drummond,” Nicholas corrected in a raspy voice, “Rory Drummond of Clan Drummond, distant kin to the Bruce.”

Macleod kicked Nicholas away from him. “I have no quarrel with the Drummonds, but I will have my way in this.” Macleod leaped toward Rory, climbing the rocks, blade raised into the air. Rory pulled his sword free of its sheath and blocked the oncoming blow, tangling their swords together as Macleod reached him.

A man behind Mary shrieked and went down as Sebastian appeared with blade swinging. The man holding Mary gasped, letting her go so quickly she stumbled forward. Donald Mackay materialized beside her and caught her before she fell then set her aside, his expression grim. Mary looked back at her captor to find him dead. Wesley nodded at her, braced upright on Rory’s crutch, the blade in his hand bloody to the hilt.

Macleod continued to fight Rory. Steel echoed as the swords clashed together. Shadows hid the men as they moved in and out of the moonlight.  Macleod pressed hard, but Rory was a mountain, beating the man backwards until he stumbled and fell. Rory leaped to the advantage but not before Torquil recovered, rolling away from Rory’s blade as it slammed beside him.

Mary cringed. There was no softness at all in the men surrounding her. Donald stood protectively in front of her, the least active in the fight, yet no less intimidating.  Nicholas pushed himself to his feet and dragged a nearby sword into his hand. He rushed behind MacLeod and caught his shirt, spinning him around.

Mary knew a moment of heartrending terror as Macleod turned, his sword barely blocked from impaling Nicholas. She couldn’t breathe, couldn’t pull her eyes from the sight of Nicholas as he flung aside Torquil’s sword, reaching in with his other hand to shove Macleod back.

It would end horribly she just knew it. Nicholas was hurt, exhausted, his breathing labored.

Torquil fought on, insane with the need for revenge.

Rory moved out of Nicholas’s way, the two men communicating in some primal way. Mary clasped her hands to keep them from shaking, unable to draw a breath. Macleod was off balance, teeth bared in a grimace as Nicholas beat him back with furious strokes of his sword. Mary expected Macleod to retaliate, to thrust forward at any moment. She closed her eyes, fearing the worst. Images of Nicholas flooded her mind, of him lying on the ground, blood pouring from a wound to his chest. She covered her mouth to hold back a scream but when she opened her eyes she found Nicholas still locked in battle with Macleod. She could see the Highlander was tiring, his parries slower, if no less determined.  

Macleod, breathing heavily, stumbled. He staggered trying to regain his balance but Nicholas pressed him hard. Gasping in pain after Nicholas sliced his thigh; Macleod staggered backwards out of reach and lowered his sword. “I call for mercy.”

Mary saw her chance. Without thought, she screamed as Nicholas snarled and drew back, his sword balanced, arm trembling in his rage.

“No!” She ran forward, stumbling to her knees beside the two men. “Please god, no, Nicholas!”

Flinching, Nicholas shifted his aim, missing Torquil by a hair. He threw the blade on the ground and caught Macleod by the tunic when he tried to run. Dragging the man forward, Nicholas turned his head and glared at Mary. “What the hell are you doing, Mary?”

The men around them froze in shock, all eyes turned toward her. She breathed shallowly to ease the restriction around her chest, hand on her breast. She pushed herself slowly to her feet. How could she explain? How to let Nicholas know the terror she’d felt, the despair of losing him? She’d  do anything to prevent his death, anything. Torquil was devious; she was sure the request for mercy a ploy to draw Nicholas closer. She knew it; could see it in the man’s shifty eyes.

Mary lifted her head to meet a stony green-eyed gaze. Nicholas looked at her, lips tight, his face sculpted granite. Wild and unfettered, he made her heart slam painfully in her chest.  “Ye cannot kill him,” she whispered, “please.”

She heard silence. Even Torquil looked at her in surprise. Rory laid a hand on Mary’s shoulder, his fingers hurting. “He has every right,” Rory said. His voice carried across the silence, the expectant pause of men unsure of what to do. Both Mackay and Macleod stood still with swords held tightly, faces grim.

Mary knew the Highlander’s code of conduct was not that much different from her brothers’. Yet, even so, she couldn’t let the fight continue. She couldn’t let Nicholas become like Macleod, a man he clearly despised. She could stop it. Blindly, not thinking of the consequences she faced Nicholas stubbornly.

“Yes he does, but he does not have to employ it.” Mary held his gaze. Macleod remained frozen, watching them warily.

Nicholas expelled a hiss of anger and shoved a hand into his hair.  “He had plans for ye, Mary.”

Mary glanced sharply at Macleod. She would not defend him, but would prevent bloodshed if she could.  “Aye, he did, but ye have already prevented it. Ye can be the better man, Nicholas. Don’t lower  yourself to his level.”

Nicholas stared at her, clearly taken aback.  “Are you mad, woman?”

She was. Madly in love with a ferocious Highlander bent on his own revenge for something that had not yet happened. She pressed her hand to her chest to calm her heart, wishing it was all a dream. “Perhaps I am,” she agreed breathlessly. She looked at the men waiting expectantly, their censure clear in their eyes, faces forbidding and set with displeasure at her interference.

Still, the thought of losing Nicholas, the thought that maybe, just maybe she could save him from the fate Macleod meant to employ. Already, five men lay dead already on the ground leaving their number equal. Mackay against Macleod in an age-old conflict that perhaps, she, Mary Drummond, could challenge one small time.

She didn’t move, but stood with her fists clenched tight. “I can’t let ye do this, Nicholas. Infected with blood lust,  ye cannot see beyond the tip of yer sword and the need to plant it in someone’s heart.” Had it been that way with Macleod’s son? She looked at Nicholas and believed it was not. Nicholas, even in anger, still had control. Or had, except when it came to her, when he would murder a man to alleviate his rage. She could not fault him, yet still could not bear to be the instrument that guided his hand.

Mary looked imploringly at Nicholas’s father. “Tell him he does not have to do this.”

Donald looked at them both. “It is his choice. He defends his honor and that of  yours, Mary.”

“Macleod did nothing more than threaten me.”

Nicholas snorted rudely and looked pointedly at her torn gown, the bruises from the men who had held her.

“I am,” Mary reminded him stubbornly, “relatively unscathed, not harmed enough to have him die for it. Send Macleod off yer land, threaten him with death if he returns, but ye will not, this night, kill him on my account.”

She knew the men did not side with her. Even Torquil looked baffled, brows lifted high.

“Come away from him,” Nicholas growled. He caught her waist when she stepped forward, and then set her on her feet behind him. He turned stiffly toward Macleod, his body hard where Mary’s brushed against his, fingers, like Rory’s, painfully conveying his displeasure where they gripped her waist. “Count yourself lucky to be alive, Macleod.”

Macleod touched his brow mockingly.  “I thank yer wife. But this does not end here.”

Nicholas nearly vibrated with scorn.  “Nay it does not, but step onto our land once more and I’ll kill you where you stand.”  Mary shivered at the tone of his voice, the chill that blanketed his words, promising retribution to come.  

Macleod looked at Donald. “My men?”

“Gather yer dead, Torquil,” Donald replied. “Take them and go before my son changes his mind. Remember that ye live at Mary Drummond Mackay’s entreaty.”

Macleod limped a few feet and then turned to look back. The remaining Macleods picked up their fallen, bodies slung over their shoulders to await their Chieftain. Macleod sent a chilling smile toward Mary but focused on Nicholas.  “Ye will see me again, Mackay.  My son is dead because of you. I will have my revenge.”

“Your son died by no hand but your own,” Nicholas replied stiffly.

Macleod spat, his anger renewed. “Yer story, lad, but I know ye had a hand in it, no doubt in my mind.  Ye fled before justice could be done. Well  ye are back, man, and ye best look behind ye at every step.”

Mary shivered violently at the threat. Has she made things worse? She did not care.  Nicholas was alive, even if angry. She could deal with his anger. He would understand at some point that she had to intercede. Loving him was all she had, the Highlands held nothing for her without the man holding her with such impotent fury.

Macleod took another step but then stopped again. He did not look back. “My sword?”

“Confiscated as payment,” Donald Mackay replied. “Ye have men alive.”

Macleod jerked his head, jaw set in anger. “Remember my words, Mackay.” 

Torquil disappeared into the darkness, his men melting within the shadows until only the Mackays stood on the hillside. 

Donald sheathed his sword. He held out a hand toward Mary. “I suggest ye come with me, lass.”

“She will do no such thing.” Nicholas whistled sharply. A moment later hooves clattered against rock and Nichols’s horse appeared with a whinny of recognition. He trotted up to the Highlander, snuffling into Nicholas’s shoulder. 

Mary said nothing more. She allowed Nicholas to lift her onto the horse’s back. Nicholas pulled himself up behind her, grunting faintly at the effort and then wrapped a solid arm around her waist. He made the horse shift with the pressure of his knees, but then paused to look down at his father.  “I will meet you at home.”

Wesley frowned at Mary, standing out of the way. Even wounded, the crofter had come to the call of his chieftain to fight, doing what he could.  Mary could not fault his bravery, or his condemnation. She looked away, biting her lip. 

Sebastian caught hold of the horse’s halter. “Nicholas, a moment…”

“Leave go, Sebastian,” Nicholas stared at his brother until he nodded and stepped back.

The horse sprang forward when Nicholas kicked it, moving quickly down the path toward Varrich.

***

Hugh paced the small confines of the milking shed, his gaze moving at times to the window that looked down the steep descent from Varrich to the woods below. Beyond the forest lay the sliver of water of the kyle, and beyond, in his mind’s eye, the hamlet of Tongue and the Sutherland peaks to the east. He moved to the door and stood looking out, hands braced on the solid frame beside him. Varrich was quiet today. Nicholas had gone up to the hills followed discreetly by Donald after Bastian had returned in a fit of worry over Macleod.

Sebastian would not say just how he’d learned that Macleod was prowling, but intuition and familiarity with the workings of clan feuds had sent his father after Nicholas to warn him.

Not that it would do any good, Hugh thought morosely. Nicholas would more than likely rely on his skill as a warrior to sense any danger. But Macleod was elusive, bent on serious revenge.

Hugh could not fault his ire, for any man losing a son would mourn the loss. Nicholas, however, was innocent of the deed if by all accounts things had happened as he’d said. Proving that to Macleod was a challenge none had felt worth taking. Of course, it hadn’t mattered when Nicholas was gone, but now that he was back, things had begun to heat up.

This was the reason Hugh decided his hackles were up. He’d begun the usual chores after Donald had left but had stopped time and again to look south to the heights of Ben Loyal.

He didn’t like being left behind, but someone had to mind the house. Bastian had gathered Rory and the two had set out after Donald. Hugh had put men on the high parapets above the keep. They would note any movement coming from the hills. 

Ann appeared at the door of the keep, a large basket on her hip. Hugh left the shed to hurry to her side, reaching up to aid her steps as she descended the stair. “Ye are feeling well?” Hugh asked, noting his mother’s pale color, her eyes too bright.

“Aye, I am well enough,” Ann insisted with a soft smile for Hugh. She pressed her fingers against his cheek. “Have ye had any sight of them at all?”

Hugh shook his head.

“Branwen has left,” Ann said. “She should not be about alone.”

Hugh frowned at his mother. “She cannot sit still. I would as soon have her release her ire on her horse than with me.”

Ann tucked her hand beneath his arm. “Ye have been a true husband for all these years, Hugh.”

“Aye,” Hugh agreed. He had stayed true to Branwen even when she despised him. He had made a vow he intended to keep; no matter the woman was not what he thought. But he kept those thoughts to himself and smiled at Ann.

She was not fooled. He could see it in her eyes. “Ye’ll meet a lass one day, Hugh that will make yer eyes sparkle again.”

“I’ve a  lass already, Mother.”

Ann nodded sagely. “So ye do. But ye are not happy.”

He accompanied her to the garden, opening the gate to allow her inside. “Do not hesitate to call me.”

Ann stopped and turned around.  She looked at him and then at the hills where Hugh had watched for signs of Donald or Nicholas. “They’ve been gone awhile.”

“It takes a few days to reach Ben Loyal, ye know that.”

“Aye, and only a moment to die,” she said softly.

“He’ll be safe enough.  Nicholas has more lives than a cat,” Hugh replied.