Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (32 page)

Rose thought it almost romantic, reading beyond the coarse words to what had lain in between. That nothing more came from the Mackay told her the rumors, although perhaps true, did not tell the whole story. Sebastian’s grin told her far more in emotion. He was satisfied with Nicholas’s choice, as was the lass with the second son of the Mackay. Rose could well see why, for even if brought unwilling, it would not take long to change a lass’s desire when Nicholas Mackay put his mind to it.

She smiled into the warmth under her cheek, undaunted by the jarring ride to Varrich. The horse knew the way well enough, picking its path among the rocky terrain with an ease any highland pony might, without thought to breaking an ankle or leg. Sebastian rode as if part of the animal underneath him, thighs gripped tightly to the horse’s heaving sides, his hands sure on the reins, body shifting to counter the rolling gate.

She put aside her owns fears for the moment and allowed the world to whisk her along in the events at large. She was too tired to fight any further with Sebastian, his strength of will was too much for her. She had little choice as it was. She could leave, as she had said, to find the far away kin in the hidden glens of Ireland, welcomed enough as one of the Macleods. But she didn’t know them but from a few brief meetings at clan gatherings when she was just a child.

No, it was easier to allow Sebastian to have his way, accepting that he would find the right words or actions that would both protect her and find her acceptance into his clan. His mind seemed set on it, for he had allowed her no further argument at the crofter’s hut, nor even a kiss before he lifted her to his horse, hidden a distance away in the gorse and thorn bushes.

She sighed faintly into the press of scratchy wool beneath her cheek and felt Sebastian shift faintly, knew he had turned his head to look at her.

“All right lass?”

“I am fine,” Rose answered.

“Would ye rather I’d stayed to make ye  mine then?”

She shivered at the thought, well aware of Sebastian’s desire for her, as well as her own, grown sharp at each touch of his body to hers, the feel of the strength beneath her fingertips. Would she have allowed him that opportunity? It was far too soon for such matters should they follow custom, politics held they should meet on occasion with most of the clan in attendance as chaperone. After a few months, she might then find him available to see in short bursts, a ride with yet another chaperone, until things were settled between clans, dowries and the like agreed upon.

A rather boring and useless endeavor she often thought, and thinking of the night with Sebastian so close, so gallantly abiding her rules, she knew she’d not follow convention in any form with him. “Aye, I might wish it, lad, but I’d not have let ye have something so valuable so soon.”

He laughed, tipping back his head to drip bits of rain water over her, his hair still damp from the ride.  “Ye won’t make it easy will ye?”

“Nay, never that,” Rose agreed with a smile. “If  ye mean to have me lad,  ye’ll have to woo me well and good. I expect some grand things from ye, Mackay, so don’t disappoint me.”

Sebastian stopped the horse and dropped the reins to reach back for her, dragging her over his thighs to his lap. He looked down at her, his grey eyes warm with laughter. “Aye, I will try my best, lass. But  ye know things will not go easy with Donald. We’ll have a bit of time until Mary is home again, but I promise he won’t be cruel to ye.”

Rose reached up to trace the line of Sebastian’s brow. “No, the Mackays are fierce when need be. Reputation holds ye are more terrifying that the Picts that ye come from. But I see the gentleness as well, the power that ye hold when ye look a woman in the eye and make her feel as if nothing would ever come to hurt her. I trust that, lad, more than any words might tell.”

He ran his thumb gently over her lips. “Aye, I’ll do all in my power to protect ye from harm, Rose Macleod. We Mackay are fiercely protective of our women, our hall and our land.”

Rose laughed softly. “And sword and horses as well. We keep odd company in the land of Mackay, but I’d have it no other way. So get on with the business of returning, Sebastian. Nicholas needs  ye far more than I do right now.”

***

Sebastian did not pause when he crossed the Kyle toward Varrich, urging the horse swiftly through the thick wood along the water front and then upwards along the rocky path that led in a winding sweep up to the keep itself. The wind moaned around the stones of the castle, ruffling his hair and shirt, while Rose huddled behind him. Mackay clansmen greeted them, faces grim yet relieved once Sebastian dismounted.

He nodded at the men, noting more on the high wooden rampart that protruded beyond the third floor rooftop, swords glinting in the rare sweep of sunlight, cloaks flapping against the breeze. He pulled Rose off the horse, allowing only a brief moment to savor the weight of her in his hands before setting her gently on her feet. She looked at the keep and the small outbuildings with a smile.

“’Tis far homier than Castle Leod,” she noted.

“Aye, tis home,” Bastian agreed. “Let us face the dragon if ye will lass, will be easier done sooner than later.” 

Rose’s smile faded but she nodded briskly, tucking her hand into his. “Aye, but he’ll no be a dragon I think, but a stern father looking out for his son’s welfare.”

Sebastian grinned. “Keep that thought with ye, love, when he breathes fire.”

She laughed, undaunted by Sebastian’s teasing. He pulled her close for a moment to inhale her scent and then turned toward the stairs. He reached the door only to have it opened before him. Hugh stood frozen for a moment, surprise creasing his brow. “I think we’ve all gone mad,” he said and shook his head. “I suppose it’s useless to point out this might not be a good time, Bastian?”

“Is there ever a good time, Hugh, to face the chieftain when ye know he’ll not be happy?”

Hugh chuckled and shook his head. ‘Nay, the sooner the better in my mind. I’ve waited long enough as a boy to know that it did no good and the waiting worse than the actual punishment. Go on inside, he’s in a mood as yet.”

“Nicky?” Sebastian added softly.

“He’s gone off into the braw hills to fight some demons. Rory’s with him.”

Sebastian could well understand Nicholas’s need for such an endeavor. He moved past Hugh, drawing Rose in behind him into the warmth of the keep. Ann sat at the fire with a lapful of needlework, her eyes studiously trained on her work. Fiona sat beside her, but the petite women had no compunction about not staring curiously at Rose.  Donald was leaning against the fireplace mantle, one foot on a log waiting to be rolled into the flames, deep in thought.

Or so he seemed.

Sebastian stopped a few feet from his father. Rose’s hand trembled within his, but she stood at his side without any other sign of  fear.

“Da,” Sebastian hoped the endearment might soften the chieftain’s certain displeasure, for Rose’s sake.

“It won’t work,” Donald replied in a flat voice, “if ye mean to lighten the issue that ye bring to our table.”

Sebastian smiled faintly. “I meant only to draw yer attention, sir.” Bastian caught the faint hint of a smile that curved Donald’s lips before they drew once again into a tight line of disapproval. He straightened slowly from the mantle and adjusted the brooch holding his plaid to his chest. He looked from Sebastian to Rose, noting certainly the clasped hands, as well as Rose’s unconscious step back. Donald rested a hand on his sword and bowed before her.

“Welcome to Varrich, lass.”

Rose released Sebastian’s hand but wearing breeches seemed to confuse what she should do so she simply bowed her head and then straightened. “I am glad to be here, my lord.”

“I can well imagine the circumstances as to why ye are here,” the chieftain began in a dry voice, “but not so much the attire ye’ve taken on to wear.”

Rose looked down and then at Sebastian, her lips twitching. Sebastian grinned and laid his arm over her shoulders. “It was a good way to hide, when a man’s expecting to see a woman and not a slim boy.”

“From a very great distance,” Donald added wryly.  He moved away from the fire to stand in front of Bastian. Moving his son aside, he then proceeded to walk around Rose, his gaze traveling over her, one hand rubbing his chin thoughtfully. “I have no energy to deal with yer indiscretions, lad.”

Sebastian stiffened and stepped forward only to be halted by Donald’s hand on his chest. “I’ve not harmed the lass in any way. She has her virtue fully intact.”

“What there is of it,” Donald agreed and smiled when Sebastian sucked in a deep breath.

“If  ye were any other man, I’d kill ye for saying such a thing.”

Donald dragged Sebastian close, his fingers tight into Bastian’s tunic. “And if I had less things on my mind, lad, I would flay yer hide for bringing a Macleod into Varrich.” He threw Sebastian back a step with a frown, yet when he turned to Rose she stood defiantly without fear.

“Ye’ve got courage lass, I can see that.”

“I ask only for shelter, my lord. As soon as I can manage it I will leave to find my kin in Ireland.”

Donald held up his hand when Sebastian began to speak.

“Not necessary when it is clear my son’s intent. That is not to say I am happy or that I approve, but until I find time to investigate this situation further, I offer ye Mackay protection.  Ye do have need of this protection, do ye not?”

Rose touched her eye and then nodded faintly. “I would be honored, sir.”

Donald touched her chin and looked at her closely. “I’ve never been one to agree with Torquil’s tactics, nor his way of behaving. This only reminds me of why. This is more than a few days old, where have  ye hidden then in the meantime?”

“In a hut near the border.”

Donald glanced at Sebastian and then dropped his hand to move past Rose back to the fire. “And the dog ye brought with  you ?”

Rose blinked and then gasped. “Bain!”

Sebastian grinned and shifted as the dog leaped up from where he’d collapsed by the door. “In all the furor and quick departure, I thought  ye’d given no mind to the dog. He followed well enough, but is a bit winded for all that.”

Rose sank down next to Bain to press her face into his fur. Sebastian turned to look at his father and their eyes met. Understanding passed between them and Sebastian bowed with a touch to his brow. 

“Ye can give her the guest room now that the women have sorted things out,” Donald said. “She will stay here with Fiona and Ann when we go to retrieve Mary.  I can only hope we do not have to parlay with any Macleods before dealing with Sutherland.”

Rose looked up from beside Bain. “Oh, I don’t think he knows where I am.”

Donald laughed sourly and poured a drink from the whisky Ann set on the table. 

“Oh, he’s a good mind to where ye are at, lass. Trust me, Torquil chooses his battles carefully.” He drank the small dram and then held out the glass toward Ann.

“My wife, Lady Ann Mackay, and an adopted daughter, Fiona. She is married to Mary’s brother Rory. Ye know of Mary, I take it, at yer expression.” Donald poured another drink and then with a deep sigh, sat down next to Ann.

“Aye,” Rose replied after glancing at Sebastian. “She is Nicholas’s new wife.”

“Aye, indeed,” Donald muttered, “a comely lass if a bit impulsive.” He looked at Rose with a sudden smile. “Ye shall fit in well, I think, once matters are done.” He waved them away with his hand.

Sebastian left his father in front of the fire with Anna and Fiona, drawing Rose to her feet and then up the stairs to the last room off the hall. Pulling Rose inside he shut the door and then grinned widely. “Not eaten at all lass, just a minor skirmish.”

Rose shivered and pulled out of Sebastian’s arms to study the room. “Is this yer room?”

Sebastian settled against the door and folded his arms over his chest. “Nay, I’ve given mine to Rory and Fiona.”

“Ah,” Rose said briefly. She moved to the far wall to a small window. She peered outside and then turned to look at Sebastian. “Yer father has a good amount of patience. Not such a dragon after all, but I do not doubt should he decide I cannot stay that ye will abide by his wishes.”

Sebastian pushed off the door and stalked across the room until Rose was once more in his arms, his fingers tight on her shoulders, his head lowered until he had but to lean forward to kiss her. “I would do whatever I must to keep ye, even if it means leaving Varrich.”

Rose stared into the depths of his gaze, the deep shadows beneath his lashes, the world that lay just out of her reach. “I’d not ask that of ye, Mackay.”

“I’d do it, but I don’t think it will come to that even so.” He pressed his lips against hers, his mouth hard with hunger. Rose sighed when he finally let her go, her blood rushing hotly. His smile made her heart thump painfully in her chest but he only pressed another kiss to her brow. “Rest, I cannot stay further or Da will be here to complain. I must respect his wishes, but that is not to say I won’t come back, later.”

Rose could say little more as he bent his head to trail a kiss down her jaw to her neck, a burning swath that left her suddenly breathless. She pushed him away before they both forgot themselves. She pressed a hand to her chest to calm her heart.

“Go on, Mackay. I am here at Varrich now; it is time to focus on yer brother.”

Sebastian nodded and then smiled. “I will see ye later.

Chapter 24

The day of 
Samhain 
arrived cold and chill as if reflecting the mood of the four Mackay men waiting impatiently to leave. Dressed in assorted versions of highland dress, they all had chosen the dark blue woven into most of their plaids as a unifying color.  Nicholas wore a white linen tunic under a heavy leather doublet, along with breeches and his boots. He looked more like one of  the Hospitalier knights he once accompanied than a Scottish Highlander, but for the navy plaid tossed across his chest and then pinned to his shoulder. He carried his sword strapped behind his back and a long dirk in his boot.