Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (33 page)

Donald descended the steps of the keep dressed once more in a saffron colored shirt and breeches, a dark blue plaid pinned by a heavy brooch to his shoulder with the remaining lengths draped behind his back like a cloak. Straps buckled over his arms at the elbows to contain the wide sleeves of his tunic, while more wrapped his legs below the knee. He tucked a wicked looking blade into a sheath on his belt and then stopped in front of the door while he finished tying the laces on the leather bracer on his wrist.

Rory stood in the way, arms folded over his chest.  “Ye  mean business,” he said.

Donald nodded. “We will fight for what is ours, land or otherwise.”

Rory nodded. “Aye, as do we all. I will ride with ye.”

“No.” Donald pressed a hand to Rory’s shoulder. “Ye have been like a brother to Nicholas. I know that  ye would stand at his side, death take ye, to aid him. But this is not yer fight,  ye great hulking Scot.” When Rory opened his mouth to complain, Donald waved a hand. “Nay, we are set on this decision, but I would ask  ye  a favor just as important.”

***

The Mackays did not hurry, but rode sedately, silent within their own thoughts.  Nicholas inhaled deeply to clear his mind and closed his eyes. The wind brought the smell of the hills, the fading grass, and the salt from the sea. Face grim, he kept his thoughts at bay, focusing only on the movement of his horse, the breeze that touched his skin like a caress. It did not help much; his chest ached from the tension of the past few days, his breath once again labored as he tried to breathe deeply. Had he the choice, he would have painted his skin grey as the Picts of old would have, to declare his intent -- a warning of little mercy to come.

The road led to the east, guided by sharp bands of sunlight from the rising sun, the sky mottled in pink and grey, the clouds massed heavy beyond the horizon. The clouds allowed only a few rays to breach the wall of grey that promised more rain. It was a fitting mood, somber and grave as Nicholas plodded along, wanting nothing more than to spur his horse into a lathering gallop toward Mary. But he kept the pace without complaint, using the time to narrow his focus and intent, eyes pinned to the road ahead as if his gaze alone could pierce Sutherland’s heart.

Sebastian rode beside him, dressed also in blue but only by a thick band tied around his waist. He’d pulled on a linen tunic with wide sleeves tucked into leather vambraces on each wrist. Inside each Nicholas knew, would be a tiny 
sgian dubh
 made just for that purpose.  Older only by a few years, his brother sat regally in the saddle, a fine heir to the clan should Donald fall. Nicholas smiled faintly, remembering his return last evening only to find Bastian pacing like a caged animal in the hall.

“Is she here?” Nicholas leaned his sword against the wall when Bastian sent him a grimace.

“Aye.”

Rory dropped heavily to a bench to rub his hands through his hair sending icy drops of rain flying. “So why so glum, man. Nicholas says she’s a bonny wench.”

“She is, but Da’s set a guard to her door.  He’s taking this protection thing far too seriously.”

Nicholas lifted a brow and tried not to grin. “Ye did offer her our protection.”

“Aye, I did, mine, not some Mackay clansman unwilling to let me pass.”

Rory snorted faintly, his eyes brimming with amusement. “It seems Donald Mackay knows exactly just who she needs protection from.”

Bastian scowled fiercely.

Nicholas drew his brother to a bench and shoved him down. “Sit. It is for the best, for this is no night to find pleasure so great as to possibly miss tomorrow.”

Sebastian looked at Nicholas curiously. “Or more importantly, we should find our pleasure when we may not get more tomorrow or ever after.”

Rory stared ruefully down at the puddle forming around his feet. “We’ve handled things badly to give ye cause to do the same. Take her as protocol demands -- after ye’ve wed her. ‘Twill make things easier, trust me on that.”

The silence greeting his statement lengthened until Nicholas emitted a rude snort and the two Mackays began to laugh until they were leaning against each other and wiping their eyes.

Rory only stared at them, his mouth a flat line. “And what did I say that was so funny?”

Nicholas chuckled again at the memory, knowing Rory’s intention all along had been to ease Sebastian’s frustrations. It had helped, with the three of them spending much of the night at the fire boasting of things done and battles won. It had helped pass the time.

Time however, now lagged on, the steps measured as he traveled further east. They had passed the village of Tongue and then turned south to where the Naver ran clear and cold. The grass shivered in the wind, the seed heads sparkling when touched by the sun, then the glitter would fade as the clouds moved in, leaving the fronds nearly desolate in the gloom.

Donald urged his horse in front to arrive first at the festival, leading his sons in a small deadly procession that quickly drew attention. He wore his hair pulled back, proud in his plaid, one ear glinting with a gold earring. Bearing sword and a dagger at his hip, he looked like the fierce chieftain he was.

Bastian rode second, his long hair free and ruffling in the wind. Two knives and a sword lashed to his horse, as well as the grave expression on his face sent the people staring at them moving back warily.

Hugh brought up the rear, alone, behind Nicholas. He wore blue as well, a long wool cloth draped over his chest to trail over the back of his horse. Leather breeches and a saffron shirt, along with a two-handed claymore strapped to his back completed his attire. 

They had allowed no others to accompany them. If they were to fall, it would be together.

Nicholas pulled his gaze from his brother, nodding at Hugh. The 
Samhain 
festival was in full swing, set in a small meadow sheltered from the buffeting wind. The booths lined up along the main path to sell various wares were crowded with men and women alike, benches and tables allowed the Highlanders to gather and drink, but everything seemed to stop when the Mackays rode past.

The time it took to travel through the field gave Sutherland plenty of notice of their arrival. People began to whisper. Men gripped their weapons. Celebrations such as this brought all the clans, no matter their feuding.

Nicholas noted a few Macleods, Mackenzies, Ross, as well as some MacDonalds of the Isles and further south, plus a Frasier or two. He did not miss the number of Sutherlands, but this was as close to their land as it was Mackay. It was common to find them at the festival.

A pavilion had been set up in the field.

The Mackays stopped in front of the platform, side by side.

The Earl of Sutherland appeared from inside the tent and folded his arms over his chest. He waited for someone to speak.

Donald nodded stiffly in greeting.  “Sutherland.”

“Mackay.”

“It  ye touched my wife in any way…” Donald began, leaving the rest to trail off.

The Earl of Sutherland smiled. “Did she tell you otherwise?”

“Nay,” Donald admitted.

“Then believe her. I did nothing but hold her in high regard. Ann is a calm woman, regal even. She does you proud Donald.”

Donald glanced toward Nicholas. “Ye still have something of ours.”

Nicholas remained on his horse, his fingers gripping the reins, jaw set to control the flooding rage inside him. It took all he could do to remain seated, to not draw his sword and leap down to carve Sutherland’s heart from his chest.

Sutherland grinned maliciously, looking up at Nicholas, clearly aware of his struggle to hold his temper.  “Indeed I do.  You’ve come to kill, have you, Nicholas?”

Nicholas touched his brow. “I might.”

The Earl nodded. “You  know, I was surprised to see you in the Highlands,” he remarked conversationally. “I thought you long dead these past years. I’ve since heard rumors and even spoken with the Bruce.  Nicholas Mackay has quite a reputation, my boy.”

“It matters not,” Nicholas replied in a flat voice.

“Aye well, to some it does.”  Sutherland moved a bit to the side and another man stepped up to the platform from behind it.

Donald dismounted immediately, as did his sons, to kneel in front of the pavilion.

Robert the Bruce looked at the Mackay men in front of him sternly.  Tall with dark hair to his shoulders, graced with a stubborn chin nearly hidden by his beard, Nicholas noted he viewed them with an intuitive gaze. He wore a hip length tunic of deep red with a darker woven checkered plaid draped over his shoulder and stood considering them until at last, rings glinting on his hand, he waved at them to stand. “Well, a fine showing of highland righteousness if I ever saw one.”

He clasped Donald’s hand firmly. “I have heard many things about the Mackay and their chieftain,” Robert said, “not all of them good. I have yet to decide if I believe them or not.”  He clapped Bastian on the shoulder and grinned at him, then stood in front of Nicholas.

“I thought you lost at Bannockburn. Angus told me he’d seen you alive and that Mary Drummond had taken you under her wing.”

Nicholas curled his lip. “She might have done something like that.” He met the King’s gaze without reservation, his intent not diminished by the royal presence. Robert’s eyes held a sense of age, as if he’d seen far more than most men, knew things Nicholas would never understand. Nicholas dropped his gaze.

Robert’s voice dropped low, as if he spoke only to Nicholas. “I hear you repaid her by stealing her away?” 

The answer had many consequences.  Nicholas lifted his chin to meet the King’s gaze without regret. “I did.”

Robert pursed his lips, his brown eyes twinkling. He leaned closer to Nicholas, his hand resting casually on the sword at his hip.  “It seems that Maelcolm Beg was told in no uncertain terms that the man for his daughter was one Nicholas Mackay, however she had to have him.”

Nicholas blinked in surprise.

Robert chuckled and stepped back. He glanced at the crowd watching breathlessly and raised his voice for all to hear.   “You have one hell of a friend to persuade his father to allow a kidnapping with hardly a blow back for revenge.  You would be wise to follow suit.”

“My lord…” Nicholas began. Should he attempt to explain? Robert did not give him an opportunity to do so as he held up his hand.

 “Times are difficult now as you well know,” the King announced, facing Nicholas, his gaze stern once again.

“Aye,” Nicholas agreed stiffly.

“I will need all hands to continue to fight the English. I’ve no time for clan feuds or disputes. Scotland itself is far more important, do you not agree, Mackay?” The King paused to appraise Nicholas, brow lifted.

“Indeed, my liege.” Nicholas sighed inwardly and lowered his gaze slightly to watch Robert resume his pacing.

The Bruce studied Nicholas intently, silent for so long people began to murmur curiously. Nichols remained stoic and silent, waiting for Robert to speak.

 “Have I dragged this on long enough?”  Robert’s amused whisper made Nicholas flinch slightly, lifting his gaze to meet the King’s once more.  The Bruce lifted a brow as Nicholas formulated the correct answer. Sutherland settled behind Robert, his gaze although respectful of the King, still held an air of malevolence when it touched on any of the Mackay. Nicholas wanted to strangle both men, but bowed his head instead. 

“I do only as you please, my lord.”

Robert nodded regally yet his lips curved in amusement. “Ingenious answers, Nicholas, when  you  are certainly more inclined to hit me for making you wait on news of  your wife.  You  will have to wait a moment longer.” He moved past Nicholas to stand in front of Hugh. “Where is 
 your
 wife, lad?”

“I fear she met with an unfortunate accident,” Hugh replied, his voice cold, his expression one of loathing.

The Bruce touched his fingers to his lips.  Nicholas glanced between Hugh and the King, wondering just what Robert intended. The King had every right to imprison Hugh if he felt the Mackay’s actions were unwarranted. Unproven as Branwen’s claim to the Welsh nobility was, it was still rumored widely that she was kin to the Prince of Wales. To allow her death without any questions or inquiry might cause trouble with relations between the two countries. Of course, Hugh had not cared about that, nor did he care now.  

Robert smiled faintly as if coming to a decision. “It is a pity to lose her before she could be questioned more fully.  I have been told she had her fingers in a few plots with  your enemies.” He glanced over the crowd watching with a frown. “Macleod, Mackenzie, even…” he turned toward the Earl of Sutherland, “my friend De Moravia.”

Hugh stared straight ahead and answered stiffly. “Aye, it seems she did.”

“So she deserved punishment-- was death required?”

“Aye.”

The Bruce nodded, seeming to accept Hugh’s explanation.  “I leave clan politics to you then.  I have heard her transgressions, her manipulations, and even rumors of witchcraft. Perhaps it is best she is no longer with us.”

Hugh bowed in respect with a hand to his brow. “Your Grace.”

Robert returned to stand in front of Nicholas. He clapped a hand to Nichola’s shoulder. “I admire your patience, lad.”

Nicholas struggled to control his temper, to appear impersonal. Robert knew him too well to be fooled however, by any answer but the truth. “Not so much patience, my lord, but more respect due a man I call King.” This meeting confounded him, left him impatient to be able to confront Sutherland directly.  It would not do, however, to press issues before the Bruce. There would be time later for Sutherland.  The man had taken Mary and deserved to be punished for the action, Earl or not. Nicholas gritted his teeth as the Bruce remained in front of him.

Robert smiled briefly and then lifted his hand. “Your wife has not been harmed. Sutherland merely followed my orders, Mackay, to bring her to 
Samhain. 
  While I did not intend bloodshed in order to do so,” he added with a scowl at the Earl, “it is done.  You ask why?” The Bruce sighed and then looked past Nicholas to the crowd behind him.  “We fight for what is ours. My reign has not been easy; even I have had to fight for what is rightfully mine before facing our greater enemy in the English. I cannot lose men I need,” Robert continued dryly, “to any further highland politicking, no matter how long the feud.”