Guiding the Fall (2 page)

Erica stopped banging around the kitchen. “How young?”

Jack shrugged. “Young enough to be hungry.”

“Jack…”

He drew in a deep breath and said his age through gritted teeth. “Twenty-two.”

“Twenty-two? He’s younger than me?”

“By a few years, yes.”

“He’s a kid.”

“A kid determined to become a success. I’ll take that any day over some washed up has-been looking to make a quick buck.” Jack made his way to his desk chair. “I’ve read some of his stuff. He’s good.”

“You’re willing to move us to some Godforsaken valley in the middle of nowhere for who knows how long based on a hunch?”

Erica knew just where to stick the knife and precisely how to turn it. “I’ve amassed a rather large fortune following my instincts. I’m not about to turn my back on one of the only things left I can count on.”

“You can count on me.”

“Yes,” he said, guilt creeping into his voice. “I can always count on you.”

“I still don’t know why you’re doing this book.”

“You’ve lived with me long enough to know I’ve got an ego.”

“Everyone has an ego, but you’ve worked pretty hard at flying under the radar these last few years. Is this your way of coming out of hiding or is it revenge for those people that let you down?”

“That’s the beautiful part, my sweet sister.” Jack rubbed his hands together. “It’s a little bit of both.”

Chapter 3

With a gulp of cool morning air, Lyle Woodward sat on a boulder on the bank of the Rio Grande River and looked around for the perfect rock to skip along the slow moving surface. There were so many to choose from, too many, but he didn’t become impatient while looking. The banks were lined with potato rock, aptly named for their spud-like shape and color. It took a trained eye and a patient hand to find just the right rock for skipping.

He dug the edge of a small stone out with the toe of his boot and wiped the surface clean with his fingers. 
This will do
, he thought as he weighed it in his hand and looked out over the river. His eyes wandered to the small hunting cabin on the far edge of the bank where he’d spent the morning cleaning out debris. It was almost ready to insulate and sheetrock.

From the distance, his future home looked ready to inhabit. The doors and windows were newly installed, the porch repaired, and smoke puffed from the chimney. He’d lit a fire earlier to ward off the morning chill. If the weather held and they could run power before the ground froze, he would have her ready to go by the end of October. He needed the weather to hold.

Living with his mom and stepdad had been a temporary solution after college that had suited him well enough he’d stayed for over a year. If his brother and his wife hadn’t planned an extended visit, Lyle doubted he would have made much of an effort to move out. He’d always been a mama’s boy; no sense denying what everyone knew. 

Lyle loved his mother and wasn’t ashamed to admit that living under her roof, eating her home-cooked meals, and dressing in freshly laundered clothes he hadn’t laundered himself suited him just fine. He was getting a little tired of feeling like the third wheel whenever his stepdad was around, but aggravating Dodge was a pastime that never got old.

But it was time to move on, and since he’d started work on the place, he was excited to make plans for his future. Some would say still living on his parents’ property wasn’t exactly moving out, but Lyle didn’t care. He loved their ranch and never, not once, had he considered leaving the property his dad had bought and his mom and stepdad had loved and worked back to life.

It was home, plain and simple, and he had a new home there, a new phase to begin. It didn’t hurt that moving out coincided with a new job. He felt the tingle in his belly he recognized as part anticipation and part fear. He couldn’t wait to get started on the biography he’d been selected to write. The job was the biggest and only book he’d attempted to write outside his struggling fiction career. He knew he was up for the job. The preliminary research he’d amassed on Jack Forrester had lit a fire in him as real as the smoke snaking through the trees above his cabin.

The prospect of working with his hands on the house and working with his mind on the book made everything in his life a little brighter. He eased his arm back and skimmed the rock along the river, watching it bounce four times before slamming into the opposite bank. He’d just turned to walk home and shower when his cell phone buzzed. He answered with a smile when he saw the name on the display. “Hey, good looking. How are things on the east coast?”

“Considering I’m in the mountains and six hours from the coastline, it’s hard to answer that question,” Jill Jennings replied in the same sarcastic tone Lyle had missed since she’d moved to North Carolina. “But if you’re asking how I am, I’d say I’m good. Very good. How are you?”

“I’m good, too. Very good.”

“You sound happy,” Jill said. “What’s up?”

“I’m moving out of mom’s place.”

“Well, that’s news. Where to?”

“The old hunting cabin on the property. I’m fixing it up myself. You’d be as surprised as I am to discover I’m quite good as a handy man.”

“Are you wearing a tool belt?”

“Not yet, but I can envision needing one in the next few weeks.”

Jill chuckled. “I leave town for a few months and you go and become handy. Where were you when my apartment door kept sticking?”

“I was waiting for you to ask for help, which you were too stubborn to do.”

“So you let me suffer because you wanted me to ask?”

“As I recall, you didn’t have to ask Ty for help.”

Jill let out a breathy sigh. “No, I didn’t. Maybe that’s why he has my undying love and will be the father of my children.”

“You’re sickeningly happy.” It still amazed him that his best friend had picked up and moved across the country to be with a man she’d only been in a relationship with for a few months. He worried that one day she’d wake up and realize the magnitude of what she’d done and everyone she’d left behind—including him and her family.

“I am. And I’m sorry, because I know how annoying that can be, but I am so happy here. I love Ty’s family, I love my job, and I fall more and more in love with Ty every day. God,” she laughed, “I’m annoying myself with this gushing. How can you stand me?”

“I was about to hang up on you until you snapped out of it,” he deadpanned. He missed Jill too much to end their conversation just because she couldn’t stop waxing about her good fortune. Sometimes he forgot she was a girl. “Are you coming back to visit anytime soon?”

“Yes, I’ll be back in a few weeks to do some wedding shopping. Olivia and my mom have been bombarding me with pictures of dresses and flowers. I’m afraid if I don’t get out there and make some decisions, they’ll get tired of waiting and book the whole thing themselves.”

“Good. I miss your ugly mug.”

“I miss your ugly mug, too. I can’t believe you’re really moving out.”

“I can’t either, but it’s good. It’s time. I just need to find a place to stay until the cabin has power.”

“Did Sarah kick you out or something?”

Lyle laughed. His mother kick him out? “No, Kevin and Shiloh are coming for a long visit. My mom wants to fix up the bathroom and repaint the bedroom. The way she talks, she makes it sound like she has to fumigate after I leave.”

“Where are you going to stay?”

“I’m not sure. I thought about just getting a hotel room, but they’re not convenient and I don’t really want to eat through my book advance.”

There was a pause on the other end of the line. “I have an idea,” she said. “But you’re not going to like it.”

“At this point, I’m ready to entertain any number of ideas.”

“You could live with Olivia.”

That time, the pause was on his end as he envisioned himself listening to Olivia talk about herself twenty-four-seven. “Olivia? Are you nuts? We don’t even like each other.”

“That’s not true. You were both jealous when I spent time with one or the other. Now that I’m gone, you should get along fine.”

“What makes you think she’d even let me live with her?”

“I felt guilty about leaving her with the lease, so I paid through the end of the year. Technically, my old room in my apartment is still mine.”

“I’ll gladly accept your offer, because I wasn’t looking forward to bunking up with Miguel in the caretaker’s house, but I’m not going to be the one to tell her.”

“I’ll tell her. Well,” Jill hedged, “I’ll ask her under the pretense she has some sort of say in the matter. She’ll be fine with it. I know Olivia. She’s probably going crazy living by herself. I think she’ll be glad for the company.”

Lyle thought Olivia might feel differently, but he wasn’t in a position to argue. “Great.” He wondered if he hadn’t just made the biggest mistake of his life.

Chapter 4

Jack hung up and swiveled away from his desk. The plans were in place; all he had to do was convince Erica to get on board. As he listened to her strum her guitar from her bedroom, he knew he’d have a hard sell. 

He stopped in the doorway and leaned against the jam. She had the voice of a blues singer, deep and sultry. The stirring tune she sang softly revealed the depth of her soul and her longing for love. Jack wished that for her. She’d had a rough start to life, and he wished her a happiness he’d never been able to find. Of the two of them, considering his current state, she had a better chance.

She stopped when she realized he was listening. “Everything okay?” she asked.

He nodded. “You’re really good, Erica. I wish you’d do something with your talent. I swear it’s better than any of the crap on the radio.”

“I’m just playing around.” She set the guitar aside. “So what’s up?”

“I’ve made an appointment for you to meet a realtor in Hailey the day after tomorrow.”

“A realtor? Are you thinking of renting? I thought we’d stay in a hotel.”

“Not a rental. I’m not sure how long this will take.”

“So you’re going to buy a house we’ll live in for a couple of months? Jack, that’s crazy.”

“Yes, if that’s all I was going to do with it, it would be crazy.”

“Oh, no,” she said and hopped up from the bed. “You’re not moving me to some tiny town forever. You said yourself there’s nothing to do there.”

Jack lifted his hands. “Hold on just a second and let me explain.” He reached for her desk chair along the wall and took a seat. He figured explaining would take a while. “I’ve been doing some research on the area.”

“Here we go…”

“Just listen. There’s a big money guy out of Chicago trying to develop the ski lift at Bear Stream.”

“Where’s Bear Stream?”

“About fifteen minutes from Lower Fork, just up the mountain at the top of the pass. It’s in the middle of the national forest, and he’s had a hell of a time getting the permits and approval. There’s also a very vocal group of locals fighting it tooth and nail.”

“What does this have to do with us moving to Hailey?”

“When the development goes through—”

“I thought you said the locals are fighting it?”

“It’ll go through. Locals always fight when big corporations come in and take over their little slice of heaven, but money always comes out on top. When it does, the landowners in adjacent towns will see a steep appreciation in their land. The developer’s already bought up some farms for future golf course developments in addition to the water rights. This thing is going through eventually.”

“So it’s a business investment.”

“Yes, on a couple of levels. I’m looking at several different properties. All have river running through them with senior water rights, which makes them valuable for the land and the water rights.”

“What are water rights?”

“Water’s a scarce resource in Colorado and all of the southwest. If a property has senior water rights, the owners can use what they need and sell the remainder to those who need more.”

“The development would need lots of water,” Erica guessed.

“Exactly. The properties are also compatible for doing a wind study.”

“Wind study?” she asked.

“Turbine power. The valley gets a lot of wind, and if it gets enough, I could put up wind turbines and sell power back to the power companies.”

“So we’re not looking to live there, you’re just buying land that suits your business needs.”

“Precisely. All the properties he’ll show you work with my business model. I simply need you to check out the houses and figure out which one works best for us.”

“So I’m not looking at the land?”

“Not really. I’ll tell you what questions to ask, what to look out for, but mostly you need to make sure the river is on the property and the house is manageable for a few months.”

She blew out a big breath. “How long have you had this up your sleeve? I know you didn’t just wake up and decide to mix business with business.”

“For a while. Opportunity begets opportunity, that’s what I always say. Why settle for one venture when you can have two or three?”