Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (16 page)

She picked up the tray and glared at him.

“And not talk quite so loud.”

She rolled her eyes.

“Or glare so…” Nicholas added, trying not to smile.

“Bah, men!” Mary hissed and left, to his relief, with the tray. He fell back on the bed to rub his temple. He’d kill Rory for bringing the bloody poteen with him. Rolling to his side, he forced himself up so he could stagger to the side table where the pitcher still held water. Retrieving the wash basin from Mary’s seat, Nicholas filled the basin, and then holding his breath, plunged his face into the water. Lifting his head, he wiped his hand over his face. He needed a shave, had not done so since they’d left Perth. He stared into the mirror above the stand, blinking. He’d been clean shaven while at Drymen. He looked back at the door with a frown.

He would have remembered her doing that, wouldn’t he?

A faint memory of fingers in his hair made him blink again. It needed cutting now that it brushed his shoulders. He shoved a hand through the strands and sighed. It had been a rough start at Varrich with the rain and then the drink. Nicholas had hoped Branwen would be gone, yet Hugh seemed as infatuated as ever. Could he not see the witch as she was? It seemed not. Finding Branwen still here had been an unpleasant surprise

Shaving was a trial. He thought twice about calling Mary back but resisted, cursing when he nicked his jaw. He pressed the towel against the cut trying to remember the last time he done so. Removing his shirt, he sniffed it, drawing back at the smell.

Horses, dogs, and mud were not pleasant odors to entice a woman to forgive him. He threw the shirt into the corner and then left the room, still holding the towel against his chin.

Mary looked up from the table where she sat with Fiona. They watched him cross the room without getting up. Donald looked up from his bench near the fire where he sat with a log of accounts most likely from Hugh. Nicholas stalked past them and flung open the door, striding outside.

Hugh turned from the men he was speaking with, opened his mouth and then shut it much as Mary had done last night at his glare.

Branwen smirked at him from the kitchen doorway.

Slamming open the gate to the garden, he swept past his stepmother, Ann who was cutting herbs again. She rose to her feet. “Don’t forget the latch catches.”

He kicked open the next gate, ignoring her. He heard her sigh. “That’s why it catches,” she said.

He strode through the heather to the pond near the base of the hill, fed by a natural spring. He dropped the towel and stripped off his breeches. Diving in from the bank, he was shocked by how cold the water was. He’d forgotten that as well, he thought, surfacing to take a deep breath.

Ann sat on a bench on the bank. She turned her head when he waded out and then collapsed next to her on the grass.

“I missed an interesting dinner it seems,” his stepmother said conversationally.

“I don’t remember.” Nicholas replied, lying on his stomach. He crossed his arms to rest his head, amused that Ann continued to look away.

“I thought I was unwell, but you looked quite terrible, Nicky.”

“Fairly put,” he agreed.

She turned her head and leaned over so he could see her, her grey eyes twinkling. “I’ve missed ye, Nicholas.”

“Truly?”

“Aye, you always were a scamp,” she laughed.  “Even now you care less that you lie there naked as you were born.”

He grinned in response and waited until she left to rise and plunge back into the pond.  The water chilled him to the bone yet cleared his mind. It was daunting, this marrying business. He’d never thought once before about drinking, or passing out in his room. Mary’s complaint made him feel miserable. He’d treated her poorly.

His clothes would need cleaning, but he doubted Mary would agree to do so after last night. Nicholas sighed and swam to shore.  He began to wade out from the pond when he noticed Mary sitting on the bench, her gaze pinned to his chest. He stopped, waist deep. She had more clothes folded neatly on the bench beside her.

“Ah, Mary,” Nicholas said.  She lifted her gaze slowly, her perusal drawing a direct response from his body. He grinned. “Care to join me?”

“It’s broad daylight, Nicholas Mackay.”

He looked up at the sun. “Aye, past noon as you said.”  He dipped his palm into the water and then held it to his lips. “The water is quite nice.”

She licked her lips. “Ye are quite a trial, Nicholas.”

“I don’t mean to be,” he said.

She stood up when the water reached his hips. “I’ve left you a cloth to dry yourself. Ann expects you to attend to her.” She whirled and ran up the path toward the keep. Nicholas smiled and continued out of the water. He picked up the towel she’d left behind.

Perhaps she wasn’t so angry after all.

**

Mary fled the sight of Nicholas. She had watched the drop of water that had dripped down his neck, watched it slide along his shoulder to his chest, and then ever so slowly, run across the planes of  muscle to his stomach. She had watched it until it had joined the water once again, by that time, nearly below the lean line of his hips until she could bear no more. She resisted the image smote inside her head of his body, the light that had glinted off his skin, the sleek hair, dragged back from his face to show the sharp angles of his cheeks, the high brows over his eyes. It was all so vivid, as was the tension that had radiated from him as he’d stalked through the hall. All the while she’d watched she’d not felt fear, but a deep-seated lust that had nearly slid her off the bench.

Gods, how could a man do that?

She hurried into the keep, shutting the door and then leaning against it, breathless. Thankfully, Donald had left with Hugh and the only one to note Mary’s behavior was Fiona. 

She looked up from the table and grinned. “That bad, lass?”

“Good lord, Fiona, how do they do it?”

“Do what?”

Mary shoved off from the door and then sat beside Fiona. “Does Rory make you feel… like…” She pressed her face into her hands as heat flooded her cheeks.

Fiona laughed and then hugged her. “Tis a good sign,” she said.

“Of what?”

“That you can lust for a man as well as like him.”

Mary stared at Fiona. “What make you think I like him?”

“Ye didn’t complain last night about sleeping on a bench. Only a woman in love, liking her man, would put up with it.”

“What was I to do?”

“Complain to Donald, who would have had Hugh remove Nicholas to somewhere else.”

“Never,” Mary declared stonily. 

Fiona shrugged. “See? It’s love.”

Mary turned as the door opened again and Nicholas, decently dressed, stalked inside. He radiated tension, his gaze when it settled on Mary almost indecent. She couldn’t move, startled anew by the lust flooding her body. She felt breathless looking at him, felt the yearning deep in the pit of her stomach, the clenching of muscles that wanted more. 

He paused for a moment just beyond the door to stare at her. The white shirt strained across his shoulders when he continued across the room to lean over the table in front of her. “I would have a word, Mary.”

She met his gaze defiantly but had to grasp the edge of the table for support.  “I’m busy.”

“I do not care,” he said softly. “You will be available for what I have in mind.”

She blinked, leaning forward slightly as if to ascertain she had heard him correctly. “I will be available?” She was still angry with him, even if he was looking far too tempting all of a sudden. “Well, that is too bad, I’m helping Fiona…”  Mary shrieked when he reached for her but evaded his grasp. He was slow this morning.

He scowled, rounding the table. “Mary, don’t make a scene.”

She pressed up against the table as Fiona shifted down the bench. “I am not making a scene. I do not have time for you.”

“You did a minute ago.”

Mary swallowed at the reminder. “Only because Ann asked me to.”

“You didn’t come of  your own accord?’ Nicholas’s tone had softened, but in a dangerous way.

She lifted her chin to glare at him. “No.”

“Sad I am to hear it,” he declared, snatching her wrist in his iron grip.

“Nicholas,” she began as he moved closer.

“Yes, Nicholas, good to see you finally up,” Hugh said from the door. “I’d like you to come see the new calf we sired a few weeks ago. Ye’ll like the lad.”

Nicholas hissed softly, his fingers tight on her wrist. “We’ll do this later,” he said.

Mary blinked, held in place by the intensity of his gaze. She knew his intent and swallowed. He drew back and smiled at Fiona.

Hugh clapped Nicholas on the back and then lifted a brow at Mary as he shut the door.

Fiona heaved a deep sigh as Mary did the same. “God’s blood, Mary, what have you married?”

The calf was sturdy, with promise to grow into a good breeding stock.  Nicholas leaned against the paddock fence with Hugh at his side. Bastian had staggered out of the barn looking far worse than Nicholas felt. Rory emerged from the keep as if he’d drunk nothing the night before. He took one look at Nicholas and then at Bastian leaning blearily against the fence and laughed until he was staggering.

Nicholas rolled his eyes and then caught Rory’s shirt as he stood laughing over his knees, jerking him upright and then against the fence. “Stop laughing,” he demanded.

“Ye are a bunch of wom--.”  He inhaled sharply when Nicholas punched him in the stomach.

Rory gripped his crutch, wheezing and then swiped it under Nicholas’s feet to knock him off balance. Nicholas landed on the ground and rolled away from another strike from the crutch.  Rory glared at him, his balance on one foot surprisingly good.

“If I wasn’t lame in me leg, Highlander, I’d kick yer arse all the way back to Drymen.”

Nicholas smiled grimly up at Rory. “If I hadn’t drunk your filthy poteen, I’d have my wits enough to break  your nose again.”

Rory grinned maliciously. “Care to try anyways, lad?”

Hugh sighed loudly from the fence, leaning against it with arms crossed. “Are you done?”

Nicholas sat up to stare at his brother.

“Ye know, I was only fourteen when ye  left, but I remember you and Bastian fighting much the same way.” Hugh winked at Sebastian who grinned weakly back, lifting a brow. “I would think ye’d have outgrown it by now.”

Nicholas stood up and brushed at the mud on his breeches. He dragged Rory to the fence so he could sit on the stacked rock wall.  “Why, have you?”

Hugh laughed. “I don’t grovel in the dirt, Nicky. I’ve learned it does little good. Discussion usually works much better and is much easier on yer clothes. Mary will have yer head. She walked out earlier bearing yer tunic like it was a live snake.”

Nicholas glanced down and then shrugged.  “So I’ll go without,” he suggested, remembering Mary’s attention to his chest. “I don’t think she’d mind.”

Hugh snorted. “I would, I’ve see how the ladies stare at ye.  You and Rory will be at each other’s throats again.”

Rory chuckled in amusement. “He ain’t got half what I do.”

Bastian choked off a laugh and slid down the fence to sit on the ground. “Damn, Nicky, we must keep the Drummond here in Varrich. Between  the two of you, we’ll be entertained all winter.”

Nicholas smiled at Sebastian. “I would think sleeping in the shed would get old.”

Bastian drew a length of straw from his hair and then eyed Rory with a measured gaze. “Aye, true enough. Till winter then,” he said, “at least until after the new year. Sutherland raiders get busy at harvest. We could use a good man then.”

Rory perked up at the invitation. “Reivers?”

“Thieving rats,” Hugh agreed. “We repay the favor amiably enough.”

Rory dropped a hand to Nicholas’s shoulder. “If Fiona agrees, we’ll stay.”

His words sent the other men to laughing once again.

***

Mary slapped the wet breeches over the line, grumbling under her breath. Nicholas had dropped them in her lap and then strode off without another word. Startled, she simply stared after the man, and then again at the mud caking his trousers. Hadn’t she just given him clean clothes after Ann had suggested it might be wiser than having the Highlander stalk back in dripping water and more than likely, naked as the day he was born? Nicholas, Ann had declared dryly, had little modesty in such matters. Mary, eyes wide at the very image, had rushed back to their room to gather his clothes and then once near the pond, had collapsed on the bench when Nicholas rose out of the water like some god of the sea.

She’d seen him without clothes the night of their wedding. She’d done her duty at Drymen numerous times in aiding visitors with their baths, although generally she had let the servants actually attend them. She had seen her brother in all his glory much to her dismay. But seeing Nicholas stride out of the water, unaware of her presence had set her blood to boiling, her breath nonexistent as she watched him.

Mary shook off the memory, hissing irritably. The man knew how much he affected her, damn him. Fiona had not helped with her opinion that Mary had grown to love the Highlander. Love? Hardly, she scoffed. She reached for another shirt, wringing out the wet cloth. She’d offered to do the wash after Nicholas had left, if only to find a release for her growing temper.

Was this what he would be like? Drinking? Treating her like a servant?

Mary kicked at a bucket.

“Ah Mary, you seem to be in a bit of a temper.”

She turned to find Nicholas leaning against the side of the keep, hidden partially by the sheets flapping in the breeze. She threw the wet laundry at his chest. “Wear that, ye bloody devil.”

She gasped when he caught her around the waist, dragging her back against the cool stone of the wall. 

“I’ve come to apologize,” Nicholas whispered.

Putting up her hands kept him from getting closer, but also meant she had to touch him. Mary shivered at the contact, breathless when he bent his head close to hers.

“Tell me you are not angry at me.”

She closed her eyes but found that worse as visions of him in the pond came immediately to mind. Her eyes flew open to find his lips only inches from hers. Green eyes challenged her to flee.