Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (18 page)

She closed her eyes when he leaned closer. “Nicholas,” she breathed, her fingers gripped into his hair. He smiled and then caressed her gently with his tongue.

Mary shrieked, letting go of his hair to grasp the blankets beside her.

Nicholas delved deeper, savoring her flavor. He rarely loved a woman in this way. Most encounters had been swift and productive yet emotionally flat. Mary writhed beneath him, making little moans that urged him further, enticing him to pleasure her until he could bear no more. Rising to his feet, he pushed her knees apart and then slid inside her in one motion that took all of his breath.

 Nicholas closed his eyes, the feel of her exquisite, heating his blood until he could think only of plunging deeply into her, feeling her body clench tightly around him. He held still a moment longer, bracing against the rising fury of his blood.  Mary locked her legs around his waist, arching her back, her mouth open as he pulled away, and then succumbing to need, he thrust forward to Mary’s shriek.  He muffled her cries with his kisses as they came together furiously, all control lost between them. Then he was there, a roiling fury coiling inside from the very depths of his soul until he only wanted to shout with his release.

He left Mary curled up on the bed, asleep, a faint smile curving her lips.

Each time he came near her it was as if he needed more, nothing assuaged his lust. Finding her weeping, however, had tied his heart into a knot so tightly he wanted only to strangle the woman who had caused Mary’s upset.

He knew to stay within the confines of the keep would not do well at all.

Nicholas took to the hills, walking as most Highlanders did, with the long stride that ate at the distance. The fragrant heather soothed his ire, the wind cooled his fury until he could stop and look about without the urge to throttle someone. He stared up past the rough-hewn peak of the ben to watch the clouds drift by in a sky of deep blue. An eagle wheeled about overhead, its cry echoing over the hills.

Below him the blue depths of the kyle beckoned, the grass green where it found purchase amid the rocks.

He shoved a hand into his hair.

When had it hit him, he wondered.

When had a woman become more important than breathing, when had he fallen so deep he would give up nigh most anything if it made her smile again? He inhaled deeply and closed his eyes. Is this what Rory felt? 

Nicholas opened his eyes and then sat on a nearby rock. He pulled a length of grass from the ground and blew on it, smiling at the sound, something his grandfather had taught him as a child. Would he be like that, dandle a child on his knee and tell him stories of the grand ways of the Highlands? Would he be able to impress upon a child just how important the land was, the blood?

He had rejected it, had thought to leave it behind.

He knew now it had never let him go, but had only waited for the chance for him to remember.

“Ye do know it’s damn hard to keep up with a man with legs longer than a giraffe,” Rory complained hoarsely, using his crutch to limp up the hill toward Nicholas. “A lame man should not be attempting to follow a damn Highlander into the hills.”

Nicholas grinned and caught Rory’s arm as he staggered backwards.

“No you shouldn’t be, nor have you any idea what a giraffe looks like.”

“I seen one in a book once,” Rory declared.

Nicholas lifted a brow as Rory sat down beside him. “You've read a book?”

“Nay, just looked at one. A fairy tale, most like, had all these strange animals in it,” Rory admitted. “Even one they say is as big as a whale, called it an elefont.”

“As if  you’ve seen a whale or an elephant,” Nicholas replied, who had seen both. Whales sometimes breeched on the beach near Varrich. The elephant he had seen in Rome on a brief sojourn there, in a traveling circus.

“Feeling a bit overwhelmed are ye, lad? Snapping at yer friends don’t help much.”

“I am fine,” Nicholas said stiffly.

“Aye, and goats can sing.” Rory dropped his crutch on the ground.

“So how long will you pretend to use it?”

The big scot leaned back to look at Nicholas. “As long as it makes Fiona feel sad for me.”

“Lay about,  you  should be on  your feet, instead of dragging that thing about.”

Rory grinned and picked up the crutch. “It comes in handy as a weapon when none would expect it.”

“I am glad  you  have come,” Nicholas said.

“Aye, as am I, Highlander. Do you know why Maelcolm Beg gave ye so little fight in all this?”

Nicholas snorted. “I can only imagine.”

Rory stretched out on the grass next to the rock. “Ye  left as I expected, in good time.”

“I had good motivation, or so I thought.”

“Aye, you did. Keen as I know ye to be, ye noted that Mary had been in the garden a time or two.”

“You  knew about the puppies?”

“Aye, William told me. It’s just like Mary to worry over such things. She’s coveted that dog since it were born, the runt.”

Nicholas only smiled at the thought.

Rory sighed and then peered at Nicholas. “Ye kept it from howling when you took her. That shocks me more than how it all came together.”

“I have always had a way with animals,” Nicholas admitted. “Perhaps the dog sensed I meant her no real harm.”

Rory grunted. “I didn’a think ye’d get along too far, what with her struggling and all. When the stable boy came to tell us Nim was gone, I knew ye’d left.” The scot laughed. “The guards were a bit miffed I’d drawn them from the walls. I fear they knew then I’d had a hand in yer escape.”

“And Maelcolm Beg?”

“I reached him as I expected on the road from Perth. William and Malcolm rode the west road. I knew at some point we’d meet up, hopefully with you in between. Knowing the lass, if she’d known we were near, she’d be hell bent to let us know.”

“Did you know the Mackays were near?”

“Nay,” Rory chuckled, his eyes twinkling. “That was just too good; Fate had ‘er hand in that, lad.”

Nicholas sighed and leaned back against a rock. The wind ruffled his hair, reminding him that it was getting too long as it tickled his cheek. “Damn.”

“Aye, but it ends well.”

“Has it ended?” Nicholas asked, peering at Rory. “Or has it just begun.”

“Well, depends on how you feel, Mackay.”

“Lustful, at the moment,” Nicholas replied dryly.

“Heh, that’s a good thing to hear. She’s a bonny lass.  But it’s more than that I’d say.”

“What makes  you  think that?” Nicholas sat up. He draped his arms over his knees and stared out over the wild hills below.

“Ye want to kill someone, no doubt because of Mary’s distress.”  Rory stood up, fluid, without the crutch. “Which means Fiona’s warning means something.”

Nicholas accepted the hand offered and rose. “Perhaps, perhaps not. So will  you  stay?”

“Aye, I’ll be staying.”

Chapter 14

Sebastian tucked a few pieces of cheese into his sporran and checked the remaining contents before lacing the small bag to his belt. Hugh leaned against the table, arms folded over his chest.

 “Nicholas just got home,” Hugh complained.

Sebastian looked up from folding his plaid. “Aye, I know. It is why it is good to know where our enemies lie. you know about Macleod, Hugh.”

“Aye, I know he intends Nicky harm, but so do a lot of other clans.”

Sebastian shrugged and pulled the long length of cloth, now folded into pleats, around his waist, belting it in place. He pulled the remainder, a good three feet of cloth, up over his left shoulder and pinned it to his shirt. He left his breeches off, deciding his travels would be better without them since he would have to ford several streams to get where he intended on going. Trousers would have been warm until wet, and then with the Highland weather, clammy and uncomfortable thereafter. Besides, it was much better to travel light, with only his sporran with a few invaluable items inside that included a flask, a bit of flint to light a fire, the cheese and a few dried plums as well as a bit of string should he decide to fish. That left him in plaid, carrying only his dirk tucked behind his belt and his two handed claymore strapped to his back.

Hugh still did not look convinced. “Ye still look peaked from Rory’s drink, and ye have an arrow wound to boot. Traveling into Macleod territory is dangerous business without that.”

Sebastian relished the trek and gripped Hugh’s shoulder to relay that to his brother. “Have I not done so before, lad?”

Hugh scowled grumpily. “Aye.”

“And have returned handily?”

“Aye,” Hugh sighed.

“I’ll be back in a couple of days.”

“Nicholas will be disappointed to see you gone already.”

“Then you will have to take my place and entertain him.” Sebastian laid his arm over Hugh’s shoulders and ruffled his hair. 

Hugh pulled away.  “Ach, I will do what I can. But have a care, Bastian. We are finally all together.”

Bastian grinned and nodded. “I’ll be back before ye even miss me.”

***

Sebastian left Varrich behind, running lightly over the rocky terrain, his feet protected by flat leather shoes tied over his feet. He’d remove them when crossing any streams, but they did help with the thorns from the heather. It one of the few measures of comfort he had allowed himself, as most of the Highlanders went about barefoot for most of the summer, and some even into winter. He could do so without any ill effects, but chose not to, a mark perhaps, of Donald’s wealth to be able to afford shoes, and horses for that matter.

Horses were noisy creatures, however, and he needed stealth. Running was far better.

The day grew stormy once beyond Varrich and the path leading him up the great lengths of Ben Loyal. The views from that great place were stunning, the height breathtaking. Sebastian saw it as he ran, but so used to the image he spent no time admiring it.

He reached a small valley by nightfall and camped near a narrow stream. His plaid pulled over his shoulders, he ate the rest of his cheese and then lay back to sleep to rise only a few hours later.

Morning had him on his feet passing into another deep glen. Rain began to fall in sheets, a late summer gale, common to the Highlands. He ignored the rain, crossing a swiftly flowing stream up to his knees, and then resumed his journey without faltering. Mid morning had him climbing down a steep descent, his way marked with heather and gorse. Another stream broiled beside him, the water clear and cold. A bend hid the stream as it wended further into the valley, the rain a grey curtain around him.

The scream made Bastian recoil in surprise.

He rushed forward beside the stream, halting when an angry voice followed the scream.

“Oh you rat, look what ye’ve done, you stupid cur.”

Sebastian recognized the voice, chin lifting as he slid behind a rocky outcrop.

He was still on Mackay land. The voice belonged to a Macleod.

Sebastian drew his dagger, holding it loosely in his left hand. He peered around the rock expecting to find a group of Macleod warriors only to find one woman instead.

He would have known that voice anywhere, and had expected some retort from her companions, except she had none but for an old dog lying on the bank of the stream, its head on its paws looking quite dismayed. He grinned at the dog, recognizing the elderly wolfhound as one that had often come to visit him when he’d run these hills as a boy. 

 Rose Macleod was much as he remembered her, tall, willowy, with a curtain of long dark hair to her waist. She sat in the middle of the stream with the water flowing around her, dragging at her skirts.

She pointed at the dog. “We’ve lost the bloody rabbit, the rain has ruined any herbs I’ve gathered and now I’m stuck fast. Have you no wits, cur, to leave go when I said leave go?” She hurled a rock at the dog.

Why was the woman on Mackay land, without escort? He watched as she pulled up her skirt nearly to her waist. Creamy skin beckoned his eye, the rain plastered her kirtle to her chest, her breasts nearly visible under the thin fabric, the tight stays underneath and around her waist hidden by the water.

Her teeth chattering, she pulled on her leg, clearly caught fast in the stream.

Sebastian grinned and moved into view. The dog sat up and whined. Rose Macleod turned to look and gasped, shoving her skirt back into the water and over her legs. She looked around her quickly and then picked up a rock from beneath the water to hold it in her hand. She waved it warningly. “Don’t come any closer.”

Sebastian halted, tilting his head to study her. “Ah, but that is not a good choice, lass. A bit too heavy to throw far, it would behoove you to choose a nice stone a bit smaller. Hit a man between the eyes and you can knock him right out.”

Rose stared at her rock and then at him again. “It’ll do well enough.”

Sebastian shrugged. “Have it  your way.  You seem to be stuck fast.”

Rose’s lips were turning blue. “Nay, I sit in icy highland streams all the time. Go on with you about yer business, I’m well enough.”

“Nay I can’t do that,” he said. “A Macleod on Mackay land proves to be an issue, you see.”

“Mackay?” She spat, glaring at him.  She pointed the rock at the dog.  “I am where I am because of that rotten cur. He led me here, whining as if something were dying. I told him he’d pay. I’ll be off yer land soon enough. Be off with ye.”

Sebastian moved along the bank, while she watched him anxiously, her rock in hand. He leaped a few rocks, waded past another to stand in front of her, just out of reach of her throw.  “Ye be a long ways from Macleod country, lass. Try again.”

She shifted her grip on the rock, clearly growing weary of holding it. “I mean you no harm, so go away.”

“As I said, I can’t,” Sebastian replied. He moved in suddenly, startling her, gaining her side in time to duck the rock, which splashed harmlessly beside him. She fought him as he bent over her, scratching and hissing, while he delved into the water to figure out to how free her.

Her ankle was stuck, swollen from the rocks holding it, but intact. He shoved aside the rocks while she pounded on his side. Her gasp of relief made him smile when she was finally free. He lifted her  into his arms, ignoring the water draining onto his shirt and legs.