Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (19 page)

“Let me down,” she demanded, but her arms slid around his neck as he maneuvered back out of the water.

“Ye demand a lot of things I cannot provide,” Sebastian complained. He whistled for the dog and began to stride rapidly away from the stream.

“W-what are you doing,” Rose demanded. She shivered almost violently in his arms, her protest clearly an effort.

“Taking you to shelter,” Sebastian answered. He tried to ignore the vision she presented in front of him, the sheer material of her shift, the dark hair plastered to his arm and her back, the brown eyes that watched him warily.

“I insist ye put me down.” Teeth chattering, she glared at him, an amusing contradiction in his mind. He had no intention of letting her down, or standing by to watch her catch a chill in the wet clothes. He didn’t care if she fought him tooth and nail, he was going to get her inside by a warm fire if he had to walk all day to do it.

“Insist all ye like, but yer lips are blue. If you don’t get out of those wet clothes ye’ll have a chill and be dead in a week.”

She snorted rudely. “I am well versed in such things, man. I’m chilled but able to do for myself.”

“And the ankle?”

Rose frowned. “Tis well enough.”

He set her on her feet and she buckled, nearly falling as her ankle gave way. “Well it is,” he noted and picked her up again. He resumed his stride. He knew there was a crofter hut close by, the pasture one of many they used for the cattle, guarded by the  younger Mackays. Sebastian had spent many summers here.

He found the hut, nearly hidden in a fold of land, protected from the fierce gale winds by the rocky outcrops around it.

Bastian settled Rose inside the murky room and then went about gathering peat from a pile outside to light a fire.

Rose sat still, only her eyes moving to watch him.

The fire finally crackling enough to give off heat, Sebastian turned toward Rose. “So answer my question. How do you come to be on Mackay land without a man about?”

She stiffened, her chin lifted as she glowered at him. “I need no man, Sebastian Mackay!”

He thought otherwise and smiled. “So you know me?”

“Aye, I’ve seen you about,” she admitted stiffly.

“And yer answer, lass?”

She rubbed her nose. “I wasn’t lying. I was following the dog. He acted strangely, like I was needed. I knew I’d crossed onto yer land, but the dog wouldn’t stop.”

“Ye traveled all this way alone? Are  you  mad?”

“Aye, perhaps I am,” Rose declared, seeming weary suddenly. She wilted in front of him, folding to put her face into her hands.

Sebastian cursed and stripped off his plaid. It was damp, but the wool would still be warmer than what she wore. “Put this on, it’ll be warmer. We can dry  your clothes and I’ll take you back home.”

Rose lifted her head to stare at him. “Take me back? Now you are mad, Mackay. I’d no more let you lead me to Macleod than the devil himself.”

Chapter 15

Ann Mackay had come down to dinner, a rare event it seemed, carried into the hall by Donald. She was a fair woman, dark of hair, her complexion alabaster. Nicholas pulled out the bench for her and Donald settled her on it with great care. Kissing her cheek, he then sat at his place while Nicholas dropped beside Mary. He laid his hand over hers on the table with a light squeeze.

Branwen came in with Hugh, regally as if she owned the manor. They sat down across from Mary and Nicholas. Hugh’s face lit up at the sight of his mother. “Ye honor us tonight, mum.”

Ann smiled at him. “Aye, I thought I’d like to sit with ye.”

“For only as long as you do not tire,” Donald reminded her. “Yer workings in the garden are hard enough.”

Ann waved a hand to dismiss him. “Nay, my garden revives me, husband. I would not survive unless I could breathe the highland air. She patted his hand when he scowled. “It does me good, Donald.”

“Aye,” Fiona agreed from where she sat beside Rory. “The air is fresh and clean here. Her cheeks are pink because of it.”

Branwen frowned at Fiona and then looked at Ann with concern. “She runs a fever, that’s why her cheeks are pink.  You  should be abed, Ann.”

Ann’s smiled wavered briefly but then reappeared, firmly. “I know what is best for me, Branwen dear, but I appreciate yer concern.” She looked down the length of the table. “Where is Sebastian?”

Hugh looked up from his ale. “He’s gone hunting, Mother. He said he’d be back in a few days.” Hugh looked at Nicholas and Donald, and then resumed sipping his ale.

Ann nodded and then leaned forward to smile at Fiona. “Fiona, have  you  and Rory been together long?”

Fiona looked at Rory. “Nay, not long, my lady.”

Rory grinned wickedly. “Long enough to know I’ve a real handful on me hands.”

Mary was sure Ann winked at Donald.

Nicholas reached for the ale and poured a glass for Ann, and then for Mary. “Hugh’s new calf is a fine one. Do you mean to sell it?”

Donald shrugged. “If the English don’t come to take it before it’s old enough to breed.” He pointed his knife at Rory. “How does the Drummond clan fare? You are much closer to things than we.”

“As well as we can,” Rory replied. He leaned his elbows on the table to look at Donald.  “The fighting is hard between Scots, both verbally and not.  King Robert vies for rule, while the English attempt to intercede and demean him every chance they can. Edward means to overtake us,” Rory said. “If not now, then later.”

Donald frowned down at his plate. “Our way of life becomes a challenge.”

“Ye don’t think we would be defeated?” Hugh exclaimed.

Donald met his son’s gaze. “I would hope not, nor does it really matter. Our way here will continue as it always does. Clan politics will continue to hold sway.”

“Are the Sutherlands still fighting over the land?” Nicholas asked.

“Always, as do the Macleods, as we always have.”

“They have no claim to it,” Hugh declared stonily.

“They do what they do because it’s always been that way,” Ann reminded him. “There is little we can do to make peace. Unless we mix blood, the fight will go on.”

Donald grunted, his gaze glinting perhaps in memory. Hugh and Nicholas looked at each other. Mary swallowed her ale. Fierce, protective, the Highlanders were all suddenly grim.

“This is not good talk for the supper table,” Mary said bravely. “Are there no festivals due this way?”

Nicholas kissed her cheek. “Aye, the harvest grows nigh. There will be celebration then. Would  you  like to go?”

Mary nodded. “Aye, that would be fun.” She pressed her fingers against Nicholas’s hand. Branwen watched them, eyes narrowed. Hugh continued the conversation seeming unaware of the sharpness of his wife’s gaze, his arm thrown casually around her shoulders. Mary sat back to avoid the woman’s stare, shivering at the goose bumps rising on her skin.

***

Hugh mucked out the stall, raking the straw into a tidy pile. Dressed in his plaid, and a pair of dingy breeches, he moved efficiently, his mind bent on his thoughts.   Nicholas sat on a bench just outside the stable door sharpening a scythe. A few more tools lay at his feet waiting their measure. Eying his tools, Nicholas smiled as he felt Hugh creeping silently up behind him, but did not look up.

“Drop that on me, Hugh, and I’ll dunk  you  in the pond.”

Hugh paused with the straw just over Nicholas’s head. A few pieces drifted down to land on Nicholas’s lap. “How’d ye  know?”

“I’ve been fighting for fifteen years, Hugh. Not to mention we grew up together. I know  you  only too well.”

“Damn,” Hugh complained.

“Put it down,” Nicholas said.

Hugh tossed the straw outside. “Have ye seen Bastian yet?”

Nicholas eyed the road and then resumed sharpening the blade. “Nay.”

“I told him he should not have left.”

“I know what he is doing.”

“Do you now,” Hugh inquired, moving into the sun to sit on his heels. He peered at Nicholas curiously.

“Sebastian is not the eldest only by blood. He has responsibilities.” Nicholas held up the blade to inspect it critically. “He’s gone to check on the Macleod’s, or at least that is his excuse.”

Hugh rested his elbows on his knees, relaxed in a posture a Highlander could hold for hours. “What do you mean?”

Nicholas lifted a brow at Hugh. “He’s gone looking for someone.”

“Not Macleod?”

“No, not Macleod. We will come across him soon enough,” Nicholas predicted. “No, Sebastian’s being led at this point by lust.”

Hugh lifted a hand to rub his chin. His dark hair curled around his ears, shorn close to the scalp. A thin beard curved along his jaw, well trimmed to a sharp line that only emphasized the stubborn cast in his expressions.  “I’ve not seen him with any lass.”

“I think it’s been a long distance affair,” Nicholas surmised. “My returning, perhaps, has prodded him into motion. The problem is she is not  Mackay.”

“Bastian wouldn’t want someone easy,” Hugh agreed with a wry smile. 

Nicholas chuckled at the comment. No, the eldest of the Mackays had resisted marriage much like Nicholas had, refusing any suggestions put to him. Not that it mattered to the local women, who flocked to the man like bees to honey.  “He’s fool enough to choose someone already married to boot,” Nicholas added.

Hugh narrowed his eyes, clearly debating on the available women. Sebastian was almost secretive on the issue of women, preferring to pursue his quarry unhurried and without interference.  It would not be a surprise if Bastian had not mentioned anything. 

Hugh scratched at his chin and studied Nicholas. He smiled when Nicholas glanced at him, brows drawn tight. “What are you thinking, Hugh?”

“Ah, that love comes like a knock on the head some days, does it not?”

Nicholas paused, his hands dropping to rest on his thighs. “Aye. Was it that way with Branwen?”

Hugh’s expression changed, his gaze shuttered. He shook his head. “Well enough, Nicky.”

Nicholas frowned, staring at him for a long moment. “You are sure?” He knew Hugh would not tell him much. Their differences in Stirling still hovered between them. Nicholas had no idea how to repair the closeness they once had, cursing Branwen for coming between them.

Hugh grimaced. “To all purposes we are, leave it go.”

“I don’t like seeing you so troubled,” Nicholas remarked quietly. “You  pretend to be happy, Hugh, but you are not.” 

“I am,” Hugh argued. He stood up abruptly, changing the subject.  “So who do ye think it might be? Ye think she’s married?”

“Aye, and no doubt saddled with a passel of brats and without most of her teeth,” Nicholas replied, his gaze still thoughtful as it rested on Hugh.

Hugh laughed ruefully, green eyes twinkling again. “I think I might know who he longs for,” Hugh said.  “It’s that Macleod woman isn’t it?”

Nicholas grunted. “How do you know about her?”

“Bastian mentioned her one time, in a way I’ve not heard him speak of any other. I’ve never forgotten it, even when he’s had more women than I can count on two hands.”

“Well, he is the heir. Important to continue the line,” Nicholas suggested in amusement.

“Ach, he’s fathered none that I know of. Things don’t last long enough for that.”

Nicholas chuckled. “Leave him go, Hugh. He’ll be back, lass in tow if he can.”

***

Sebastian did indeed have a woman in tow, if reluctantly, cursing him nearly every step of the way. Rose had agreed to use his plaid only if he remained outside the hut. Accepting her conditions, he had spent the night in the rain in only his shirt, the dog his only companion. It brought back memories of his  youth, the dog an irregular attendant at times. 

“Well boy,” Bastian said to the dog. “We’ve survived the night. Ye’ve brought me a handsome gift, ye know.”

The dog looked at the closed door and then at Sebastian and barked. He snuffled at the door and it opened to reveal Rose dressed once more in her kirtle and stays, her skirt covering her toes.

“Get up, Mackay.” She kicked him out of the way.

Sebastian rose fluidly to his feet and turned to block the doorway, bracing his hands on the frame beside him. “Be nice, Rose, I’ve done as you asked.”

She glared at him frostily. “I’m going home now. Yewill not follow, nor come near.”

“Where is  your husband, lass? He should be a might upset ye’ve been gone so long.”

Rose stared at him haughtily. “I’ve no husband any longer. He’s dead.”

“Dead?” Sebastian crushed the rising glee in his heart. “How?”

She moved back inside to sit by the fire, now only smoldering coals. She pointed to his plaid lying on the floor. “Dress  yourself. Yer legs look nigh near frozen. He was killed fighting against an English division of soldiers sent up to loot and cause mayhem a few years back.”

Sebastian had heard of that. The English bastards were heartless, killing women and children as much as any Highlander rebel unfortunate to be caught by them.  He picked up the plaid, disappointed Rose had little reaction to his wearing only his shirt, even though it covered him decently enough to mid thigh. He sighed and wrapped the cloth around his waist and then was surprised when she stood up to help him belt it, her fingers deftly working the leather around his waist and then into the buckle, tucking the remaining length under the belt. She pulled the rest of the plaid over his shoulder and pinned his brooch. 

His skin tingled where she had touched him. His throat dry, he cleared it to continue their conversation.

Rose swept outside before he could speak.

He followed, squinting at the bright light. The rain had finally stopped mid morning.

“I am going home,” she announced firmly.

“I will take ye there.”

“Nay,” she whirled to face him. “Ye can take me a ways for I know you will have me tossed over yer shoulder if I do not allow it.” She grimaced at his grin. “But, you will not go further once I tell  you. I will not be bound to you, Mackay, like that woman yer brother Nicholas has brought home.”

“So ye’ve heard of that already?”

“Aye, news travels fast. Ye know how Macleod feels about him.”