Dirt (14 page)

there had been the assistant professor of English whom he had screwed
late at night in the faculty lounge and on three other occasions,
always in the same room.  For some reason, doing it there had turned
her on.
He was somewhere in the middle of his senior year, in the back seat of
a Catlillac convertible parked on a dark Greenwich Village street,
fucking the beautiful daughter of a New Jersey car dealer, when he was
suddenly snapped back to the present.  He had heard a noise from
somewhere downstairs.
CHAPTER
Stone' stood up, retrieved the shotgun leaning against his chair, and
checked to be sure the safety was still on.  If he had to use the
shotgun, he reckoned, he would use it as a club, if at all possible. He
had no'desireto kill .  anybody, and he knew, from his experience as a
police detective, what a pain in the ass it was to deal with the
aftermath of a killing, even a legal one.
The noise had seemed to come from the lower front of the house, so he
tiptoed down the hall toward the front stairs, keeping to the edge of
the floor to avoid creaking.  He went slowly down the stairs the same
way.  There was another noise, a tiny one, and he was sure it came from
the direction of his office.  He was in the kitchen dining area, and he
moved very carefully toward the door that opened into his office.
Arriving there, he put an ear to the door, held his breath, and
listened.  H was certain he could hear something, but it was so faint
that he reckoned it must be coming from his secretary's office or the
hallway where the telephone box was located.
Slowly, he turned the knob and opened the door an inch.  He could hear
the noise better now, and it wasn't coming from inside his office.  He
, opened the door and stepped into the room.  The noise stopped. Stone
stood silently immobile for perhaps a minute, then the noise began
again, this time a series of noises, like tools being taken from or
returned to a toolbox.  He moved on toward the closed door to the
hallway and put' an ear against it.  Again, the noise had stopped.
Stone reckoned that whoever it was was engaged in work that
periodically made some noise, then was quiet.  He began turning the
knob, a quarter-inch at a time; when he had turned it all the way he
opened the door an inch and listened.  Silence.  Then, slowly, an inch
at a time, he swung the door open just enough to allow himself through
it.  He held the shotgun across his chest, ready to swing the butt if
he encountered anybody, and stepped into the hallway.  The floor made a
tiny creak.  He could hear nothing else.
As he inched along the hallway he began to be able to see better, and
he realized that the tiny red lights from the alarm system and the
telephone box were beginning to light his way; then he saw
that the doors to both boxes were open.  Bingo, he said to himself,
almost at the very moment that something crashed into the back of his
neck It seemed a long time afterward that his head, alOog with his
consciousness, came to an abrupt stop against the hall floor.
The first thing he heard was a ringing in his head.  Then the ringing
seemed to float out of his body and into another place, while changing
pitch upward.  Finally it stopped and he heard his own voice: "This is
Stone Barringtorurplease leave a message, and I'll get back to you."
There followed an electronic beep, then a familiar voice.
"Stone, are you there?  If you're there pick up."  A brief silence.
"Please pick up, will you?  I've got to talk to you right now!" Another
silence.  "Goddamnit, if you're in the sack with somebody else, you're
in very big trouble!"  There'was aloud noise of a connection being
broken.
Stone didn't feel like moving just yet, since the floor seemed to be
doing the moving for him.  He lay there, his cheek against the cool
oak, and tried to still it.  Finally, hours later, it seemed, stillness
arrived.  He opened his eyes and blinked a few times.  There was
something inches from his nose, something tubular, and when he could
move his head back and focus, he realized that it was the barrel of his
own shotgun, lying on the floor in front of him.
He got to his hands and knees, then, using a coat rack for support,
struggled to his feet, blinking rapidly to make the dizziness go away.
That took a while.  After a few more deep breaths to get some oxygen in
his system, he turned and, leaning on the wall, went back toward his
office.  He found the switch that turned on the desk lamp, then moved
around the desk and into his chair, resting his head on his hands
against the desktop.  He thought he had never had such a headache.
He forced himself to sit up and grope in a drawer for some aspirin,
then swallowed four with some stale water from a carafe on his desk.
That done, he sat up in his chair and tried to think.  Somebody had
just spoken to him.  He looked down at the flashing red light on the
answering machine, then pressed the replay button and listened to
Arrington's voice, an urgent voice.  He struggled to remember her
number, pressed the speaker button on the phone, dialed, and laid his
head down beside it.
"Hello!"  she said, sounding angry.
He tried to speak, cleared his throat, and tried again.  "It's
Stone."
"You're trying to sound sleepy, aren't you?"  she cried.  "You were
there all the time."
"Listen," he said.
"You son of a bitch, you were there in bed with somebody, weren't you?
You got rid of her, and now you're calling me back."
2;0
"Arrington," he said, as clearly as he could manage, "if you don't shut
up and listen I'm going, to hang up."
"All right," she said, "I'm listening!"
"What time is it?"
"It's eleven-thirty; lose your watch?"
"I've been out since, I don't know, ten, ten-thirty."
"Out of the house?  ..... "Out like a light."  He looked at his left
wrist:
"And, as a matter of fact, I did lose my watch."  "You're not making
any sense."
"I know."  His head began.  to swirl again.  "Will you call an
ambulance, please?  I think I ..."  He passed out again.
This time, he came awake in a hurry.  Somebody was waving something
horrible under his nose, and he pushed it away.
"How're you feeling, pal?"  a man's voice asked.  Stone looked up and
found a cop and a paramedic standing beside him; just beyond them was
Arrington.  His head seemed to be resting in a puddle of something.
"Let's ease you back here," the paramedic said,
lifting him by the shoulders and sitting him up in the chair.
Stone wiped at his face.  "What's this?"
"Vomit.  You threw up on the desk.  Out, as you were, you're lucky you
didn't choke on it."
"Stone," Arrington said, "I'm sorry I yelled at you "
Stone nodded, and it hurt a lot.
"Let's get you onto the stretcher," the paramedic said.  His partner
appeared from somewhere, and they helped him onto the litter.  "Just
lie back and relax," the man said.  "We'll have you checked out in no
time."
Stone drifted off again.
When he woke up he was in a curtained-off area.  A woman in a green
jacket was bending over him;
Dino and Arrington were sitting beside the bed.  "How are you feeling?"
the woman asked.  "Not so hot," Stone responded.  "What's your name?"
"Stone Barrington."?
"How many fingers do you see?"  "Three."  "Good count."
"How is he?"  Arrington asked.
"He's got a pretty good concussion, I think," the doctor answered.  She
continued with a brief neurological examination.  "I think we'll admit
him, at least for tonight."
"Can I ask him some questions?"  Dino asked.
"Make it brief," the doctor replied, stepping back.
"You remember anything, Stone?"  Dino asked.  "I heard a noise
downstairs.  Went down to
2;2
checl on it.  That's about it.  My watch is gone."  He held up a
wrist.
"Did you see the guy who hit you?"  "No; from behind, I think." 
"Right. Remember anything else?"  "The doors were open."
"Yeah, the street door to your office was ajar."  "No, the telephone
and alarm doors."  "Huh?"
"To the boxes in the hall."
"I gotcha."
"How did I get here?"
"You called Arrington, r. ememer?"
"No.  Yes.  She's mad at me."
"No, I'm not, darling," she said, bending over him and kissing him on
the forehead.
"She called nine-one-one, and an ambulance and a cop showed up.  The
cop recognized you and called me."
"That's it," the doctor said.  "We'heed to get him to bed now."
"Good idea," Stone said, closing his eyes.
CHAPTER
Amanda looked into the mirror and was horrified at what she saw.  God
knew she had been under a lot of stress lately, if anger caused stress,
but this was the absolute end!  High on her left cheek was an irate,
fiery-red pimple.  A pimple!  She had not had a pimple since high
school!
She covered the protuberance with makeup as well as she could, then
finished dressing and went to her office.  Her staff of three was
already hard at work as she entered.  "Messages," she said to Martha
without so much as a good morning.
"Good morning, Amanda," Martha said, handing her a stack of pink
slips.
Amanda went into her office without a word and closed the door, tossing
the messages onto her
2i4
desk.  Lately she had been operating at a high level of irritation, and
at times she had had a very hard time to keep from losing her temper,
something she never did.  This DIRT business had gotten under her skin,
and nearly two weeks had passed since she had hired Stone Barfington to
get to the bottom of it, with no visible results.  She picked up the
phone and dialed his office number.  His secretary answered.
"Good morning, Ms.  Dart, how are you?"  "Terrible, thank you.  Let me
speak to Stone."
"I'm afraid Stone won't be at work today," the woman said, "and
possibhZ not tomorrow."
"He's taking a vacation?"  Amanda spat.  "On my time?"
"I beg your pardon?"
Amanda got hold of herself.  "What I mean is, is
Stone taking some time off?"
"He is ill at the moment."
Then I'll call his home numbr."
"He's not at home, Ms.  Dart."
"Where, then, is he?  I want to speak to him immediately."
"He's in Lenox Hill Hospital."
"What?"  She hoped to God he hadn't had a heart attack on her.
"He's at Lenox Hill, but he can take phone calls.  I'll give you the
direct number for his room."
Amanda scribbled down the number.  "Thank you," she said, and hung up.
She dialed the other number, and it was answered on the first ring.
"Hello?"  "Stone?  It's Amanda.  You sound terrible."  "Thanks,
Amanda." "What on earth is V, Long?"  "Concussion, they tell me.  They
want to keep me here and observe me for another day."  "Concussion? 
How the hell did you get a concussion?"  she demanded, as if a
concussion were a personal affront to her.  "Amanda, are you quite all
right?"  "We're talking about you, Stone."  "I suqrised a prowler in my
house, right before he surised me."  "A burglar?"  "Maybe.  He took my
wristwatch and the cash in my wallet."  "Maybe a burglar?"  "Maybe
not."  "What's that supposed to mean?"  "I think he may have been
bugging my house and phones again."  "Does that mean he'll try to do my
place again?" "Possibly, although being caught at it might give him
pause.  I wouldn't count on it, though."  "How can I stop him?"  "Hire
a security guard, I suppose.  Do you want me to find somebody for you? 
I might be able to get an off-duty cop to sit on your apartment and
offices."  "Oh. Yes, I would like you to find somebody for me."
I'll make a call or two."  "Stone, does this business mean this person
is getting violent?"  "Not necessarily, unless he's caught in the act."
"I do not want to catch him in the act."  "That's what the cop will be
for.  I don't think you have to worry about violence, Amanda; he hasn
attacked anyone else but me, and I did get in his way."  "I'm relieved
to hear it, but I'd still like your policeman to come.  How soon can
you get somebody?"  "Right after my nap, "Stone said.  "They want me to
take lots of naps."  "Oh, of course, I don't want to interfere with
your recovery."  "Don't worry about it; I can still use a phone." 
"What kind of watch was it?"  "What?"  "Your wristwatch that was
tolen;what kind?" "A Rolex.  It had my name engraved on the back." 
"What kind of Rolex?" "The quartz one; I don't remember what they call
it.  Why are you worried about my watch?"  I was just curious.  You go
back to sleep, and call me when you've found a guard for me."  "I'll do
that," Stone said, and hung up.  This was not going well, Amanda
thought.  She called Richard Hickock and was put through immediately.
"Have you heard?"
"Heard what?"  Hickock asked, as if he weren't sure he wanted to
know.
"Stone Barrington's in the hospital.  Somebody broke into his house and
hit him over the head."
"Jesus Christ.  Does this have anything to do with our problem?"
"He disconnected the bugging in his house, and he thinks they came back
to put it in again.  Has he checked your office?"
"I had it done; both the office and the apartment are clean."
"What about.."  that little friend of yours?"  "That was bugged.
Stone's guy figured it out."
"I'm hiring a security guard," Amanda said.  "I don't want my place
bugged again."
"I don't blame you," Hickock replied.  "I'm having my premises checked
daily, and I'm not using my cell phone when it counts."
"Good God, can they bug a cellular phone?"  "A cell phone is a radio;
people can listen in if they have the right equipment.  I know a guy
who's got a scanner thing in his car; he listens to other people's
phone conversations for entertainment while he's being driven around
town."
"That's disgusting!"  Amanda jotted a quick note to herself to ask
Stone how to get a scanner.  "Well, that's life these days."
"I suppose it is.  Do you have anything to report?"
"Nothing.  Is Stone okay?"
"Yes, he'll be out of the hospital by tomorrow at the latest, or I'm
having a word with his doctors."  "Good, we need him on the job."
"Good-bye, Dickie."  "Bye."  She hung up just as Martha buzzed her.
"Yes?"  "Allan Peebles is on line two."  "Peebles?  That awful man who
edits the Infiltrator?"  "That's him; he's called twice this morning
already.  His message is on top of your stack."  "What could he