Fronteras del infinito (16 page)

Maldición. Bel nunca esperaba la reacción de nadie. Bel seguía adelante y dejaba que las reacciones surgieran como quisieran.
No interferiría por nada del mundo
. Miles se alejó un poco de forma imperceptible, frotándose los labios para ocultar una sonrisa reprimida a medias, mientras toda la gestualidad masculina de Thorne se instalaba de nuevo en su cuerpo, desde la columna a las puntas de los dedos y luego más allá todavía, en el aire que lo rodeaba.

La cabeza de ella se inclinó, interesada. Una mano se levantó para posarse sobre la barrera brillante, no muy lejos de la de Bel.

—¿En serio? Entonces, usted también viene de la misma época.

—Sí. Y dígame, ¿cómo se llama?

—Nicol.

—Nicol. ¿Nada más? Bueno, es bonito, pero…

—No usamos apellidos.

—Ah. ¿Qué piensa hacer después de la fiesta?

En ese momento, por desgracia, hubo una interferencia inevitable.

—Firmes,
capitán
—murmuró Miles. Thorne se enderezó al instante, frío y correcto, y siguió la mirada de Miles. La cuadrúmana flotó de nuevo, alejándose de la barrera de fuerza e inclinó la cabeza sobre las manos que había unido palma con palma, como saludando al hombre que se aproximaba. Miles también adoptó una postura que podía interpretarse como una atención militar respetuosa.

Georish Stauber, el barón Fell, era sorprendentemente viejo para haber alcanzado su posición hacía tan poco tiempo, pensó Miles. En persona parecía más viejo que en la imagen de holovídeo que había visto en el informe de su misión. El barón se estaba quedando calvo, con un círculo de cabello cano alrededor del cráneo resplandeciente. Era un hombre jovial y gordo. Parecía un abuelito. No el de Miles, claro; el suyo había sido flaco y con aires de gran predador hasta el último momento. Y el título del viejo conde había sido tan real como podían ser esas cosas, no la nobleza cortesana de un superviviente de sindicato. Con mofletes colorados o no, Miles se recordó a sí mismo que el barón Fell había pasado por encima de muchos cadáveres para llegar donde estaba.

—Almirante Naismith, capitán Thorne. Bienvenidos a la estación Fell —ronroneó el barón, con una sonrisa.

Miles hizo una reverencia aristocrática. Thorne lo imitó, con menos éxito. Ah. Tenía que enmendar esa desmaña la próxima vez. De esos detalles ínfimos se hacían las identidades secretas. Y por esos detalles volaban por el aire.

—¿Les atienden bien?

—Sí, gracias. —Por ahora, simplemente un buen comerciante.

—Estoy tan contento de conocerle, por fin —ronroneó otra vez el barón, dirigiéndose a Miles—. Hemos oído hablar mucho de usted.

—¿En serio? —dijo Miles como para alentarlo. Los ojos del barón estaban llenos de una avidez extraña.
Bonita mano para un pequeño mercenario de hojalata, ¿eh?
Era un poco más de lo razonable incluso para un gran mayorista. Miles eliminó cualquier expresión de preocupación o desconfianza de la sonrisa que le devolvió al conde.
Paciencia. Que el desafío venga solo, no te apresures a ir contra algo que todavía no puedes ver
—. Todo bueno, espero.

—Impresionante. Su ascensión ha sido tan rápida como misteriosos sus orígenes.

Mierda, mierda, ¿qué clase de cebo era ése? ¿Acaso el barón insinuaba conocer la identidad secreta del almirante Naismith? Eso sí que podía significar problemas a la vista, y serios. No… estaba dejándose llevar por el miedo. Espera. Olvida que existió alguna vez en este cuerpo una persona llamada teniente Vorkosigan, de la Seguridad Imperial de Barrayar.
De todos modos este cuerpo es demasiado Pequeño Para los dos, muchacho
. Y sin embargo, ¿por qué razón era tan insinuante la sonrisa de ese tiburón gordo? Miles se encogió de hombros.

—La historia del triunfo de su flota en Vervain ha llegado hasta aquí. Una lástima lo que le ocurrió al comandante anterior.

Miles se puso a la defensiva.

—Lamento la muerte del almirante Oser.

El barón se encogió de hombros, filosóficamente.

—Esas cosas suceden en el negocio. Sólo puede haber un comandante.

—Él hubiera podido ser un subordinado muy valioso.

—El orgullo es un peligro —sonrió el barón.

Cierto. Miles se mordió la lengua.
Así que cree que yo arreglé la muerte de Oser. Mejor
. Que había un mercenario menos de lo que parecía en esa habitación; que los Dendarii, a las órdenes de Miles, se habían convertido en un brazo del Servicio Imperial de Barrayar tan secreto que la mayoría de ellos no lo sabía… ah, muy tonto sería el barón de sindicato que no encontrara provecho en el conocimiento de esos secretos. Miles devolvió la sonrisa al barón y no agregó nada.

—Usted me interesa enormemente —continuó el barón. —Por ejemplo, está el problema de su supuesta edad. Y de su previa carrera militar.

Si Miles se hubiera quedado con su copa en la mano, se la habría tragado de golpe. En lugar de eso, apretó las manos juntas detrás de la espalda. Mierda, las líneas del dolor no habían envejecido su rostro, no lo suficiente. Si el barón estaba viendo la verdad a través de su pose de mercenario, si podía vislumbrar al teniente de seguridad de veintitrés años… y sin embargo, en general, siempre había logrado salirse con la suya…

El barón bajó la voz.

—¿Es cierto lo que se rumorea del tratamiento rejuvenecedor que hizo en Beta?

Así que era
eso
. Miles sintió que se desmayaba de alivio.

—¿Qué interés podría tener usted en esos tratamientos, milord? —preguntó, sin darle importancia—. Creía que en Jackson's Whole se había inventado la inmortalidad práctica. Se dice que aquí hay quienes van por el tercer cuerpo de clonación.

—Yo no soy uno de ellos —respondió el barón con un tono que dejaba claro que lo lamentaba.

Miles enarcó las cejas en una expresión de sorpresa genuina. Seguramente, ese hombre no dejaría de hacerlo por pruritos morales…

—¿Algún infortunado impedimento médico? —dijo, poniendo toda la simpatía que podía en su voz—. Lo lamento, señor.

—Bueno, sería una manera de decirlo. —La sonrisa del barón reveló un lado amargo—. La operación de trasplante de cerebro mata a un porcentaje de pacientes que no hemos podido reducir…

Sí… pensó Miles,
empezando por el ciento por ciento de los clónicos
. A ésos
hay que destruirles el cerebro para instalar el nuevo
.

—Y otro porcentaje sufre distintos daños permanentes. Ésos son los riesgos que hay que afrontar para recibir la recompensa.

—Pero ésta es tan grande…

—Sí, pero además hay un cierto número de pacientes, que no se distingue del primer grupo, que mueren en la mesa de operaciones, y no por accidente. Si sus enemigos tienen la sutileza y la astucia para arreglarlo. Yo tengo enemigos, almirante Naismith.

Miles hizo un pequeño gesto de quién-lo-hubiera-pensado, con una mano en el aire, y siguió cultivando un aire de profundo interés.

—Calculo que mis oportunidades actuales de sobrevivir a un trasplante de cerebro son peores que las de la mayoría —continuó el barón—. Así que tengo un interés especial en las alternativas que pudieran surgir. —Hizo una pausa y esperó.

—Ah —dijo Miles. Se miró las uñas y pensó a toda prisa—. Es verdad. Una vez participé en un… experimento no autorizado. Prematuro. Pasaron demasiado rápido de las experiencias animales a las humanas. No tuvo éxito.

—¿No? —preguntó el barón—. Usted parece gozar de buena salud.

Miles se encogió de hombros.

—Sí, hubo algún beneficio en cuanto a los músculos, el tono de la piel, el cabello. Pero mis huesos son los de un viejo, frágiles. —
Eso último, muy cierto
—. Estoy sujeto a ataques agudos de inflamación ósea… entonces no puedo ni caminar sin medicación. —
Cierto también, mierda
. Algo que había empezado hacía poco y que le molestaba mucho—. Mi expectativa de vida no se considera muy larga. —
Por ejemplo, si cierta gente aquí se da cuenta de quién es en realidad el almirante Naismith… En ese caso, creo que mi expectativa de vida sería de quince minutos
—. Así que, a menos que a usted le encante el dolor y piense que le gustaría ser un lisiado, temo que no puedo recomendarle el tratamiento.

El barón lo miró de arriba abajo. En la boca se le dibujaba un gesto de profunda desilusión.

—Ya veo.

Bel Thorne, que sabía muy bien que el fabuloso Tratamiento de Rejuvenecimiento de Beta no existía, escuchaba con alegría muy bien disimulada. Bendito fuera su corazoncito negro.

—Pero —protestó el barón— su… amigo científico tal vez haya progresado algo en cuanto al tratamiento en estos años.

—Lamento decirle que no —contestó Miles—. Murió. —Levantó las manos en un gesto de impotencia—. De viejo.

—¡Ah! —Los hombros del barón cayeron un poco.

—Ah, estás ahí, Fell —dijo una nueva voz que se acercaba hacia ellos. El barón se enderezó y se volvió.

El hombre que lo había saludado llevaba un traje tan conservador como Fell y lo seguía un sirviente silencioso con la palabra «guardaespaldas» escrita en todo el cuerpo, por la forma en que se movía. Iba de uniforme, una túnica de cuello alto, de seda roja y pantalones negros sueltos. No estaba armado. Nadie lo estaba en la estación Fell, nadie excepto los hombres de Fell. La estación tenía las reglas más estrictas sobre armas que hubiera conocido Miles. Pero la forma de los callos en las manos delgadas del guardaespaldas parecía sugerir que, de todos modos, lo más probable era que no necesitara armas. Sus ojos parpadearon y sus manos temblaron levemente con una tensión exacerbada inducida por ayudas artificiales… si se lo ordenaban, golpearía a una velocidad cegadora con una fuerza de adrenalina casi enloquecida. También se jubilaría muy joven, inválido para el resto de su corta vida, por culpa de su metabolismo.

El hombre al que protegía también era joven… ¿El hijo de algún gran señor?, se preguntó Miles. Tenía un cabello negro brillante, trenzado en una forma elaborada, una piel color oliva muy suave y una nariz prominente. No podía ser mayor que Miles, y, sin embargo, se movía con la seguridad de la madurez.

—Ryoval —saludó el barón Fell, como un hombre a su igual, no a un jovencito. Y agregó, para seguir con su papel de anfitrión divertido—: Oficiales, ¿puedo presentarles al barón Ryoval de la Casa Ryoval? Almirante Naismith, capitán Thorne. Son de ese crucero rápido mercenario de fabricación ilírica. El que está en el muelle, Ry, ¿lo has visto?

—Lamento decir que no tengo tu ojo para el hardware, Georish. —El barón Royal inclinó la cabeza en dirección a Miles y Thorne con el gesto de un superior a sus inferiores, alguien que saluda sólo por principio. Miles se inclinó con torpeza para responderle.

Sin prestar la más mínima atención a Miles, se detuvo con las manos en las caderas mirando a la habitante de la burbuja de vacío.

—Mi agente no exageró sus encantos.

Fell sonrió con amargura. Nicol se había retirado, como un animal acosado, cuando vio acercarse a Ryoval y ahora flotaba detrás de su instrumento haciendo toda clase de movimientos como para afinarlo. Más bien fingiendo que lo hacía. Miraba a Ryoval con preocupación y después volvía la vista a su dulcimer, como si el instrumento pudiera poner algún tipo de pared mágica entre los dos.

—¿Puedes hacer que toque…? —empezó Ryoval y en ese momento le interrumpió un sonido de su comunicador de muñeca—. Discúlpame, Georish. —Se volvió con un gesto de irritación leve y habló en el comunicador—. Ryoval. Y espero que sea importante.

—Sí, milord —contestó una voz aguda—. Soy Deem, el director de Ventas y Demostraciones. Tenemos un problema. La criatura que nos vendió la Casa Bharaputra acaba de atacar a un cliente.

Ryoval apretó los labios en una mueca de rabia silenciosa.

—Os había dicho que la encadenaseis con duraloy.

—Y lo hicimos, milord. Las cadenas aguantaron, pero la cosa esa las arrancó de cuajo.

—Que le inyecten un calmante.

—Ya lo hemos hecho.

—Entonces, castigadla cuando se despierte. Un período suficientemente largo sin comida debería acallar un tanto sus instintos agresivos… su metabolismo es increíble.

—¿Y el cliente?

—Dadle la satisfacción que quiera. La casa invita.

—No… no creo que esté en condiciones de apreciarlo, por el momento. Está en la clínica. Inconsciente.

—Poned a mi médico personal en el caso. Yo me ocuparé del resto cuando vuelva, en unas seis horas. Ryoval fuera. —Cortó la comunicación—. Estúpidos —gruñó. Respiró despacio, en un ritmo controlado y recuperó sus modales sociales como si se hubiera vuelto a poner algún chip de memoria que había dejado momentáneamente de lado—. Perdona la interrupción, por favor, Georish.

Fell hizo un ademán de comprensión como si dijera claro, los
negocios
.

—Como decía, ¿podrías hacer que tocara algo? —insistió Ryoval e hizo un gesto con la cabeza hacia la cuadrúmana.

Fell puso las manos detrás de la espalda, tenía los ojos brillantes y una sonrisa falsamente benigna.

—Toca algo, Nicol.

Ella asintió, se colocó frente al instrumento y cerró los ojos. La tensión y preocupación que habían inundado su mente dieron paso a una quietud interior y empezó a tocar un tema lento, dulce, que se estableció en el aire, evolucionó y empezó a acelerarse.

—¡Basta! —Ryoval levantó una mano—. Es justo como me la habían descrito.

Nicol se detuvo a mitad de unos acordes. Aspiró por la nariz distendida, claramente perturbada porque no la habían dejado terminar, con la frustración de cualquier artista frente a lo incompleto. Guardó los martillos dentro de su funda, al lado del instrumento, con sacudidas furiosas, violentas, y cruzó sus dos pares de brazos. Thorne también cruzó los brazos, como en un inconsciente eco. Miles se mordió el labio, inquieto.

—Mi agente me dijo la verdad —continuó Ryoval.

—Entonces, tal vez también te dijo que no está en venta —dijo Fell con sequedad.

—Sí. Pero no estaba autorizado a ofrecer más que hasta cierto punto. Cuando se trata de algo tan especial, no hay nada que pueda reemplazar un contacto directo.

—Pero resulta que disfruto de sus habilidades donde se encuentra ahora —dijo Fell—. A mi edad, el placer es mucho más difícil de obtener que el dinero.

—Cierto, cierto. Pero puede haber placeres sustitutos. Puedo buscar algo muy especial. Algo que no está en el catálogo.