Sonora (9 page)

"To
 women who have known close siege and stern privation,  
monotony can be a pleasant thing…." 
‐ Honor Harris, in Daphne du Maurier’s 
The King’s General
 

Virgen
 Maria appears to me first. 
 
"How  do  you  feel?"  She  asks.  "Don't  you  feel  good 

right
 now?" 
 
"Not really." I tell her. 
"Oh come on. Didn't it feel good to give those bad men 

some
 of their own medicine?" She asks. 
 
"Is  that  what  you  call  it,  medicine?"  I  ask.  "Isn't 

medicine
 supposed to cure the illness, not make it worse?  
 
"Good for you." Rosaria says.  
 
She is sitting on my bed right next to me. 
 
"Sin  could  have  started  teaching  you  about  the 

medicine."
 Rosaria continues. "But he decides to take you out 
with a gun instead. He is a very bitter man. Has he told you yet 
about his clinic, and how the bad men destroyed it with their 
guns and their halcón‐negro helicopters?" 

 
"He had a clinic?" I ask. 
 
"Yes." She says. "He used to cure sickness." 
 
"What type of clinic was it?" I ask. "What did he cure?"  
 
"He  used  to  cure  everything.  At  least  everything  he 

knew
 how to cure." Rosaria says. "Mostly he cured cancer." 
 
"They destroyed his clinic because he was a con man." 

The
  Virgen  Maria  says.  "He  was  using  untested  drugs  on 
patients." 
 
"He was curing people. He wasn't interested in getting 
rich."  Rosaria  says.  "That's  why  the  powerful  men  had  his 
clinic destroyed. They lied about him. They treated him like he 
was the cosa de fundamento of a drug cartel." 
"Where did he get the drugs?" I ask. 
 
"He developed them." She says. "From microbes in the 
caves." 
 
"She is lieing." The Virgen Maria says. "Cures for cancer 
in caves. This is ridiculous." 
 
"It is not ridiculous." Rosaria says. "I can prove it. He is 
asleep  now.  At  the  foot  of  his  bed  there  is  an  old  wooden 
trunk.  In  that  trunk  he  keeps  all  his  notebooks.  Go  in  there 
quietly, and take out one of the notebooks. Read it. When you 
are  done  reading  it,  return  it,  and  take  out  another  one  and 
read it. Don't let him catch you, or he will be very angry." 
 
"I  am  leaving  now."  The  Virgen  Maria  says.  "I  see  this 
sorceress  is  winning  you  over.  When  you  decide  you  really 
want to cure the evils in the world, call me. You aren't going to 
make this world a better place with microbes from caves." 
 
"What if I can't understand what is in the notebooks?" I 
ask Rosaria.  
 
"Then you can ask me for my help." Rosaria says. 
 
"What  caves  does  he  get  these  microbes  from?"  I  ask 
Rosaria. 
 
"That  is  all  in  his  notebooks."  She  says.  Some  he  gets 
from the Cueva de Villa Luz in Southern Mexico. Some he gets 
at  Lechuguilla  in  the  Guadalupe  Mountains  of  New  Mexico. 
But he gets them other places." 
 
"Did you say Guadalupe?" I ask Rosaria. 
 
"Yes." Rosaria says. 
 
"Like Our Lady of Guadalupe?" I ask. 
 
"Yes."  Rosaria  says.  "What's  really  interesting  is  that 
Guadalupe  is  just  the  Spanish  word  for  the  Hahuatl  word 
Coātlaxopeuh
,  which  the  Virgen  Maria  addressed  herself  to 
Juan Diego as in 1531. Do you know what it means?" 
 
"No." 
 
"The one who crushes the serpent." Rosaria says. 
 
"So she was pretty militant even back then?" I say. 
 
"Yes, she was."  
 

 
 
"Did the Spanish know that the Virgen Maria was being 
served back to them in a new light, as a revolutionary?" I ask. 
"I  think  it  was  lost  on  them,  because  they  built  a 
basilica in her honor." Rosaria said. 
 
"That is too much." I say. 
 
"Isn't it?" Rosaria asks. "But, personally, I think there is 
more than one way to crush the serpent. And it will never be 
done with guns." 
 
"Rosaria, how do you know these things?" I ask. 
 
"Because I see things now you wouldn't believe."   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Of
 all the antibiotics currently in use in the medical field 
today,  99%  come  from  microorganisms,  mostly  bacteria  and 
fungi in soils
. 

The
  chest  is  filled  with  journals,  and  from  what  I  can 
see  every  one  of  these  journals  is  filled  with  Sin's  notes.  I 
retrieve one, close the chest, and retreat quietly to my room. 

Soil
  dwelling  microorganisms  are  beginning  to  be 
depleted, and many forms of bacteria are developing resistance 
to antibiotics because we are actually speeding up the evolution 
thru  gene  mutation  and  natural  selection  of  the  hardiest 
organisms.  This  makes  it  important  to  explore  more  exotic  or 
extreme environs. 

The
  more  I  read,  the  more  interesting  I  find  the 
reading.
  
 
There  is  the  possibility  that  there  is  actually  more 
biomass  inside  the  earth  than  on  the  earth's  surface.  A  good 
place to start looking would be in caves. 
 
"Or  on  other  planets."  I  think.  "But,  then  again,  caves 
would be easier, or, at least, closer." 
 
Within a cave, considering the isolation, and the severely 
restricted resources, there would be competition. And it would 
be  more  serious  and  deadly  than  the  competition  on  earth's 
surface. 
 
I flip to much further along in the journal. 
 
From a single microbe sample, I was able to produce 40 
antibiotic compounds, 37 of which I believe to be very viable, as 
they had immediate executional effect on every target strain of 
bacterium I introduced them to. To understand how radical this 
is,  one  has  to  realize  that  just  under  100  antibiotics  have  ever 
been  ID'd  in  nature,  on  the  entire  surface  of  the  earth,  during 
the entire chronology of bacterial research. 
 
This is staggering. 
 
The flip side of this is that almost every virgin bacterium I 
exposed  to  a  known  antibiotic  was  resistant  to  that  antibiotic. 
One  particular  virgin  bacterium  was  resistant  to  15  known 
antibiotics.  Another  exhibited  a  type  of  resistance  I  had  never 
observed  before,  that  of  a  bacterium  secreting  a  particular 
compound  that  broke  down  the  antibiotic  so  that  it  could  be 
ingested  by  the  bacterium.  One  can  only  hope  that  this 
bacterium is not, on some subtle biochemical level, ingesting the 
antibiotic to study it in some way. The thought of this is a little 
scary. 
 
Scary indeed. Flip a few pages more. 
 
I  have  now  tested  over  90  different  strains  of  bacteria, 
some  with  multiple  exposures  to  a  variety  of  antibiotics,  and  a 
variety  of  classes  of  antibiotics,  including  synthetic,  and  some 
just recently approved by the FDA. Over two‐thirds of these 90 
strains  were  completely  unaffected  by  any  of  the  antibiotics. 
Which leads me to the conclusion that bacteria not only develop 
resistance over time through mutation and natural selection of 
the  stronger,  but  that  there  are  strains  that  are  so  strong  that 
they  are  resistant  even  to  first  contact  with  the  most  effective 
known antibiotics. 
 
A few pages more. 
 
Competition  for  nutrients  is  a  life or  death  struggle  in  a 
cave.  All  microbes  live  in  a  near‐starvation  environment.  So 
microbes  can  either  attach  themselves  to  some  surface,  and 
hope  trickling  water  brings  something  their  way,  or  they  can 
scavenge,  or  they  can  learn  to  cheat  a  little  bit  and  develop 
chemical  weapons  to  defend  themselves,  or  to  conquer  other 
microbial forms. These chemical weapons we call toxins.  
 
Just  as  we  learned  that  small  doses  of  very  deadly 
poisons can cure certain diseases, certain toxins can be used the 
same  way.  You  have  to  realize  how  poisons  or  cancer 
chemotherapy  works.  Chemotherapy  is  killing  both  the  cancer 
cells and you. It's just that it, hopefully, is killing the cancer cells 
so  much  faster  than  it  is  killing  you.  I  think  the  trick  is  to  pick 
certain  microbial  toxins  that  certain  cancers  have  never  been 
exposed to, and would be inherently very vulnerable to, but at 
the  same
 
time  toxins  that  would  have  almost  no  effect  on 
healthy tissue. 
 
 
A little bit more, and then time to hide the journal and 
get some sleep. 
 
Why  are  there  higher  incidences  of  cancer  in  healthy 
affluent  populations?  Why  did  people  who  used  to  work  in 
cotton processing factories have such low rates of lung cancer, 
where  the  exposure  to  cotton  dust  would  have  been  at 
extremely  high  levels?  Why  do  dairy  farmers  who  always  have 
traces  of  dried  cow  dung  dust  in  their  lungs  have  such  a  low 
incidence of lung cancer? 
 
Read more tomorrow. 
 
Try to sleep. 
 
Can't sleep.  
 
Get out the journal. 
 
An  untapped  source  of  uncharacterized  and  unscreened 
micro‐organisms is new or poorly understood ecosystems, such 
as  those  in  caves.  I  have  found  in  a  particular  cave  in  Kentucky 
that  has  a  bacterium  that  produces  a  substance  that  inhibits 
proteins  that  aid  in  the  growth  of  new  blood  vessels.  When 
cancer  cells  begin  to  form  tumors,  their  rapid  growth  is  highly 
dependent  on  their  ability  to  create  new  blood  vessels  to 
provide  the  rapidly  growing  tumor  with  oxygen  and  nutrients. 
The  formation  of  new  blood  vessels  in  an  organism  is  called 
angiogenesis.  A  drug  is  anti‐angiogenic  if  it  does  not  allow  an 
organism  to  create  new  blood  vessels.  If  it  can't  produce  new 
blood vessels it cannot grow. 
 
Another page. 
 
Cave  micro‐organisms  are  so  well  adapted  to  famine  or 
starvation  conditions,  my  earlier  attempts  to  cultivate  were  a 
failure  because  the  growth  conditions  I  set  up  were  too  rich. 
Unable  to  turn  off  their  scavenging  mechanisms,  the  micro‐
organisms ate themselves to death. When I tried to recreate the 
starvation  environments  in  which  the  microbes  were  found, 
unable to obtain the natural calcium compounds they normally 
thrived on, the subject microbes would secrete substances that 
made the plasticizers leach out of plastic laboratory dishes. The 
subject  microbes  were  able  to  thrive  on  the  plasticizer 
compounds. 
 
Hide the journal again. 
 
   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

A
 revelation. A revelation is supposed to be the lifting of a veil 
that hides something. It is supposed to be a revealing. 
 
We  brought  with  us  lights.  Hand  held  flashlights.  The 
flashlights were LED. 
 
"They won't use up the batteries so fast." Sin says. 
 
Sin also insists we wear helmets. 
 
"Spelunker's helmets." He calls them. 
 
They  also  have  a  small  but  efficient  LED  lantern  built 
into each of them. 
"But  we're  only  going  to  use  them  when  necessary." 
Sin says. "Like in emergencies." 
 
"Wouldn't  it  be  better  to  use  them  to  prevent 
emergencies?" I ask. 
 
"Yeah."  He  says.  "Except  what  happens  when  the 
batteries  run  out,  and  then  we  have  an  emergency  anyway? 
Besides, we're going to see, err, encounter, things in here that 
have  never  seen  light  before.  We're  going  to  see  things  that 
don't  even  have  eyes.  Hell,  we're  going  to  see  things  that 
most  people  have  never  seen  before,  and  those  things  have 
never seen anything." 
 
"Like what?" I ask. 
 
"To start with, we'll see a lot of murcielago." Sin says. 
"You know how bats became blind?" 
 
"No." 
 
"They  evolved  over  millions  of  years  in  caves  where 
there  wasn't  any  light."  He  says.  "But  they  leave  the  caves 
every  once  in  a  while.  There  are  thousands  of  life  forms  that 
have never seen sunlight." 
 
"Never?"  
 
"Never." Sin says. "And some of those things are nasty 
little  buggers.  Wait  til  you  see  a  scorpider.  You'll  pee  your 
pants." 
 
"A what?" 
"A  scorpider.  At  least  that's  what  I  call  them.  There's 
probably some other name for them ‐ at least if some biologist 
has seen one ‐ but I'm not sure anyone has." 
 
"What is it?" I ask. 
 
"It's, I think, some kind of prehistoric centipede. But it 
looks  like  it's  half  spider  and  half  scorpion.  It  senses  the 
approach  of  its  prey  by  vibrations,  and  it  can  also  detect 
minute temperature changes around it. It can either bite, or it 
can  sting  with  venom  in  its  pincers.  Want  to  hear  more?"  He 
asks.