Sonora (10 page)

   
 
 
"Yes."  I  shudder.  "I'm  repulsed  and  fascinated  at  the 

Sin
 smiles. I can see him because we are still in a part of 
the cave with its own ambient light.  
 
"Where  it  bites,  the  flesh  starts  to  necrotize  and  turn 
black  almost  immediately."  He  says.  "If  it  stings,  you  will  be 
fully paralyzed within 20 seconds. And you know what's really 
interesting about it?" 
 
"It  sounds  interesting  enough  to  me  already."  I  say. 
"Way too interesting." 
 
"It can swim." 
 
"But  we're  not  going  to  have  to  swim,  are  we?"  I  ask. 
"We're in a cave." 
 
"You took baths in a cave, right?" 
 
"Yes." I say. 
 
"We are going to have to swim across a lake." Sin says. 
"A very large lake. You're going to have to take off all of your 
clothes, put them in a waterproof bag, put that bag in another 
waterproof bag, and swim across the lake keeping the bag out 
of the water, because even though you have all your clothes, 
and  all  your  equipment,  in  two  bags,  something  inside  the 
bags is liable to poke out, or something out is liable to poke in, 
and you'd have to make the rest of your way with wet clothes 
and equipment." 
 
"You  planned  all  this  didn't  you?"  I  ask.  "You  just 
wanted  to  see  me  swim  across  a  lake  naked.  Why  didn't  we 
bring a raft?" 
"Why didn't you bring a raft?" Sin asks. 
 
"I will." I say. "I'll go back and get it right now." 
 
"There's only one catch." He says. 
 
"What's that?" 
 
"I don't have a raft." 
 
"You've  got  every  other  damned  thing  you  don't 
need."  I  say.  "Like  a  gun  that  can  blow  up  a  truck  and  knock 
down a tower. Like equipment to make beer." 
 
"If  I  have  it,  I  need  it."  Sin  says.  "If  I  don't  need  it,  I 
don't have it." 
 
"You are a... How do you say it in English? A pelotillero 
(creep). 
A 
cobista 
(creepier). 
A 
persona 
repugnante 
(creepiest, disgusting person)." 
 
"A creep?" Sin says, amused. 
 
"Yes.  A  creep!  Not  only  a  creep,  but  a  creepier  creep 
than  a  scorpider.  Are  you  going  to  swim  across  the  lake 
naked?" 
 
"Yes."  Sin  says.  "But  I'll  stay  behind  you  so  you  don't 
have to look at my ugly old body." 
 
He pauses. 
"Also."  He  says.  "I  can  keep  an  eye  out  for  scorpiders 
that  might  be  zeroing  in  on  your  warm  bod  splashing  in  the 
water." 
 
Every so  often  there  appears  a  small  vertical  shaft  in 
the  ceiling  of  the  cave.  Sometimes  a  shaft  will  be  lit  by  faint 
light. Sometimes there will be a small trickle of water coming 
down it, sometimes  not. Usually I feel the  air descending  the 
shaft.  And  light  from  somewhere  above  beams  down  the 
shaft, a soft white light that has probably been reflected and 
re‐reflected  numerous  times  from  the  moisture‐slicked  rocks 
of the shaft before it makes its way to our eyes. I note that we 
still see none of the eyeless critters Sin has warned me about. 
It occurs to me that he might just be trying to spook me. 
 
I  feel  cool  wet  dew  forming  on  my  exposed  skin.  My 
clothes  grow  damp.  My  socks  wick  moisture  that  trickles 
down my legs. After a while, my feet are very wet. There are 
very  few  places  where  we  aren't  either  walking  on  wet  rock, 
or  in  standing  water,  or  through  several  inches  of  mud.  And 
the mud, once touched, refuses to let go of our shoes without 
a fight. 
 
It  seems  (to  me,  at  least)  that  we  walk  like  this  for 
hours.  Occasionally  we  stop  for  a  drink.  Not  because  I  feel 
thirsty, but because Sin insists. All we have is bottled water. 
 
"Water  is  best."  Sin  says.  "But  if  you  get  tired  of  it,  I 
have small portions of Gatorade powder that you can mix with 
it.  For  some  reason,  too  much  Gatorade  gives  me  a 
stomachache,  so  I  try  to  drink  mostly  water.  But  the 
electrolytes are a good idea." 
"For some reason I'm not very thirsty." I say. "Must be 
because  it's  so  moist  in  here.  I  do  feel  like  I  have  to  pee 
though, not bad, but it's a continuous feeling." 
 
"It's  psychological."  He  says.  "Only  pee  if  you  really 
have to. And be discrete about where you pee." 
 
"Because there might be scorpions or spiders?" I ask. 
 
"Well, they might  be  anywhere."  Sin says.  "But  what I 
mean is that there may just be some potential superbug in this 
cave just waiting to be introduced to ammonia." 
 
"Gotcha." 
 
"Where did that come from?" 
 
"What?" I ask. 
 
"Gotcha. You're starting to sound like an American." 
 
Sin  looks  lost  in  thought  as  to  whether  that  is  a  good 
thing or not. He appears to decide it is. 
 
"Have  a  drink  every  time  I  have  a  drink,  even  if  you 
don't feel thirsty." He says. "Okay?" 
 
"Si. I mean yes." 
 
"The Guatemalan trying to re‐assert itself?"  
 
"Yes." 
 
"Are you hungry?" 
 
"No." 
 
"If  you  get  hungry,  let  me  know."  Sin  says.  "I've  got 
unsalted  crackers,  hard  boiled  eggs,  some  pemmican,  some 
nuts and dried fruit. You won't go hungry." 
 
 
 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐<>{}<>‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
 
 
 
It gets quite dark. 
 
 
 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐<>{}<>‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
 
 
 
There  are  no  overhead  shafts,  and  the  air  begins  to 
smell a little stale. 
 
"I'm getting where I almost can't see." I say to Sin. 
 
"Your eyes will adjust." 
 
We  walk  further.  It  is  so  pitch  black  I  cannot  see.  It  is 
tono  negro.  I  feel  something  touch  my  hand.  I  almost  shriek, 
but manage to curtail the urge. It is Sin. 
 
"Take this tether." He says. "Tie it firmly to one of the 
rings of your vest." 
 
"So if you go over the edge of a cliff, I go with you?" 
 
"Exactly." Sin says. 
 
"How can you see?" I ask. 
 
"It's  more  knowing  where  things  are."  Sin  says.  "And 
partly intuitively sensing things." 
 
I hear a soft thud, and I bump into Sin. 
 
"Glad  I'm  wearing  a  helmet."  He  says.  "I  just  hit  my 
head on something." 
 
"So much for knowing and sensing." 
 
I can hear his soft laugh at my tease. I find it reassuring. 
But I feel a brief flicker of fear when I think... 
 
"What would I do if something happened to him?" 
 
And the fear grows when he tells me... 
 
"Pretty soon we will have to put on our gas masks." 
 
He  turns  on  his  helmet  lantern.  There  are  numerous 
skeletons  on  the  cave  floor,  some  still  encased  in  shrunken 
dried‐out skins. The largest bare skeleton is human. At least it 
appears human... My thought is interrupted. 
 
"Hydrogen sulfide gas." Sin says. "Lower your head." 
 
A swarm of bats flies over us. 
 
"Vampire bats." Sin says. "The insectivorous bats rarely 
leave the caves; nor do the midges they feed on. The vampire 
bats need to leave the caves to find blood." 
 
"Unless the blood comes to them." 
 
"But it's so instinctual for them to leave the caves, we 
don't need to worry." Sin says. "They leave at night to feed on 
large  mammals  that  can  afford  the  loss  of  a  little  blood.  Like 
horses or cattle." 
 
"So it's nighttime already?" I ask. 
 
"Getting close." Sin says. “Must be.” 
 
He points to a small cleft in the cave wall. 
 
"What is it?" I ask. 
 
"Look closer." He says. 
 
I  move  closer  to  inspect  the  spot  illuminated  by  his 
lantern. There, in the beam, is a spider as large as my hand.  
 
"Congratulations." He says. 
 
"On what?" I ask. 
 
"On not screaming." 
 
He puts an arm over one of my shoulders and gives me 
a brief one‐armed hug. 
"Smell that?" He asks. 
 
"I  smell  something."  I  say.  "But  then,  I  smell  lots  of 
things. I think I mostly smell B.O." 
 
"It's the gas." He says. "Time to put the masks on." 
 
Sin retrieves two gas masks from his pack. 
 
"How do the vampire bats get through it?" I ask. 
 
"Oh,  it  can  kill  them  in  high  enough  levels,  but  they 
need  to  get  out  nightly.  They've  learned  to  avoid  the  areas 
with the highest concentrations, and those areas can change, 
as that pile of skins and bones illustrates. And it does tend to 
linger nearer the cave floors than the ceiling." 
 
"It's heavier than air?" I ask. 
 
"Just  slightly."  Sin  says.  But  that  won't  do  you  much 
good unless you can fly, or you can walk on a cave ceiling. Put 
on your mask. And turn on your helmet lantern." 
 
"Aren't you afraid we'll run out of batteries? 
 
"I'm turning mine off." He says. "One more thing. If you 
get tempted to light a match, or smoke a cigar ‐ don't." 
 
"Why?" 
 
"Did you see that human skeleton?"  
 
"Yes." 
"Did you see the cigarette lighter near him?" 
 
"No." I say. "But what of it?" 
 
"Hydrogen sulfide gas is extremely flammable. The 
poor guy flash‐fried himself."